Bốn mươi năm sau tuyên bố táo bạo về sự thờ ơ với thời gian, Pet Shop Boys không chỉ vẫn đứng vững mà còn tiếp tục khẳng định sự phù hợp đầy sống động với album mới nhất của họ, Nonetheless. Vào tháng Tư vừa qua, đánh dấu bốn thập kỷ kể từ khi họ, như Neil Tennant đã diễn đạt một cách hùng hồn trong “West End Girls,” tuyên bố: “Chúng ta không có tương lai/Chúng ta không có quá khứ/Ở đây hôm nay, xây dựng để trường tồn.” Tinh thần hiện diện vĩnh cửu này đã định hình sự nghiệp của bộ đôi người Anh, một dòng chảy âm nhạc liên tục hướng về phía trước mà không bao giờ cần phải xem lại những vinh quang trong quá khứ. Mặc dù sự hoài niệm chắc chắn tô điểm cho lăng kính mà qua đó chúng ta nhìn nhận bất kỳ ban nhạc nào có tuổi đời lâu như vậy, Tennant và Chris Lowe, có phần đáng ngạc nhiên, đã trực tiếp tham gia vào cái nhìn hồi tưởng này trong những năm gần đây. Các bản tái phát hành rộng rãi danh mục các album cũ của họ, một bộ sưu tập đĩa đơn toàn diện, một bộ phim tài liệu của BBC và một chuyến lưu diễn các bản hit vĩ đại trải dài đều chứng minh cho giai đoạn suy tư này. Tuy nhiên, ngay cả giữa bối cảnh nhìn lại này, họ đã cho ra mắt Nonetheless vào tháng Tư, được cho là album hay nhất của họ trong thế kỷ 21. Điều thú vị là các setlist hiện tại của họ chỉ sử dụng rất ít các ca khúc từ tác phẩm mới này, và một đoạn medley biểu diễn ballroom gần đây của BBC đã rút ra hoàn toàn từ các tài liệu trước năm 1993 của họ. Việc đưa vào bản cover ca khúc hit năm 1972 của Mott the Hoople, “All the Young Dudes,” trong phiên bản deluxe của Nonetheless có vẻ như là sự gật đầu duy nhất cho sự mới lạ trong một biển các tác phẩm kinh điển đã được thiết lập.
Sự đón nhận di sản của họ có thể gợi ý một cuộc đấu tranh để thu hút sự chú ý đương đại, một mối quan tâm có lẽ được gợi ý trong tông giọng u sầu của album Elysium năm 2012 của họ, vốn đã vật lộn với cảm giác mờ nhạt dần. Tuy nhiên, Nonetheless hoàn toàn tương phản với bất kỳ quan niệm nào như vậy. Những câu chuyện hướng về nhân vật trong album tràn đầy sức sống, khắc họa những nhân vật chính bất chấp những ràng buộc của xã hội để theo đuổi những khát vọng lớn lao – dù là tình yêu đồng giới, sự viên mãn cá nhân, lý tưởng утопия hay sự tự do nghệ thuật – và, quan trọng là, để đạt được chúng. Pet Shop Boys đã tạo ra album này ngay cả khi đại dịch phủ bóng đen lên ngành công nghiệp âm nhạc và tương lai của biểu diễn trực tiếp dường như không chắc chắn. Tennant, tháo vát như mọi khi, đã thành thạo GarageBand để tự thu âm, được củng cố bởi một niềm tin không lay chuyển vào sự trở lại cuối cùng của âm nhạc trực tiếp. Bộ ba album dance năng động trước đó của họ được sản xuất với Stuart Price (từ năm 2013 đến năm 2020) đã duy trì âm thanh đương đại của họ, mặc dù đến Hotspot, một cảm giác cam chịu về mặt ca từ đã bắt đầu len lỏi. Nonetheless, được sản xuất bởi James Ford, đã loại bỏ hoàn toàn cảm xúc này. Đó là một sự trở lại huy hoàng với sự hùng vĩ trong sáng tác, lấp lánh với sự sang trọng tinh tế. Album này mang đến sự chắt lọc mạnh mẽ nhất từ hỗn hợp đặc trưng của Pet Shop Boys gồm synth và dây trong nhiều năm, chứng minh khả năng đổi mới bền bỉ của họ trong âm thanh đã được thiết lập.
Vào năm 2018, Tennant tự mình suy ngẫm về sự suy giảm mức độ phổ biến của các bài hát tình yêu trong danh mục nhạc của họ, gợi ý về khả năng cạn kiệt nguồn cảm hứng lãng mạn. Hotspot có “Wedding in Berlin,” một ca khúc, mặc dù kết hợp “Wedding March” của Mendelssohn và lặp lại “We’re getting married, married, married,” nhưng lại mang cảm giác hơi tách biệt và hời hợt. Do đó, sự lãng mạn được đổi mới trên Nonetheless đặc biệt mới mẻ. Sự ngưỡng mộ ngây ngất của Tennant dành cho việc Rudolf Nureyev đào tẩu trong “Dancing Star” gợi lên bầu không khí lấp lánh, hân hoan của “Domino Dancing” năm 1988. Phần phối khí synth điêu luyện của Lowe càng làm tăng thêm cảm giác này. Trong “Feel,” Tennant hoàn toàn đầu hàng trước tình yêu, so sánh một đoạn dạo chơi lãng mạn trên sân thượng với “một bức phù điêu Rosetti.” Giữa nhịp điệu bossa nova phức tạp, khói sương của “The Secret of Happiness,” anh bị cuốn hút bởi một người có bức tường được trang trí bằng “Babe Rainbow” của Peter Blake, được đóng khung từ Sunday Times. Lời phê bình nhỏ nhất mà người ta có thể đưa ra là cấu trúc ca từ của Tennant có lẽ đã trở nên hơi công thức. Tuy nhiên, trên Nonetheless, nghệ thuật và tình yêu, và một niềm tin vững chắc vào cả hai, nổi lên như những lực lượng giải phóng và bảo vệ. Tennant khéo léo dệt câu chuyện nguồn gốc của chính mình vào tấm thảm những kẻ mộng mơ này, coi đó vừa là minh chứng cho những lực lượng này vừa là một câu chuyện hấp dẫn khác đáng để nghe đi nghe lại. Pet Shop Boys nonetheless tiếp tục gây ngạc nhiên và thích thú, chứng minh sức mạnh lâu dài của họ trong bối cảnh âm nhạc pop không ngừng phát triển.
