Trong suốt một phần tư thế kỷ, Undertow ở Bãi biển St Pete không chỉ là một quán bar trên bãi biển; nó đã trở thành một cột mốc, một trung tâm cộng đồng và một nơi trú ẩn riêng tư cho nhiều người, bao gồm cả tôi. Hôm nay, ngồi trên tầng thượng của quán, ngắm nhìn mặt trời lặn xuống đường chân trời đỏ rực, tôi bị cuốn vào một làn sóng hoài niệm và lòng biết ơn. Khi quan sát các con tôi chơi đùa trên bãi cát nguyên sơ, tiếng cười của chúng vang vọng quanh sân bóng chuyền bãi biển, tôi không khỏi suy nghĩ về ý nghĩa của cơ sở tuyệt vời này đối với tôi trong những năm qua.
Câu chuyện Undertow của riêng tôi bắt đầu vào năm 1997. Ở tuổi 21 tràn đầy nhiệt huyết và háo hức hòa mình vào không khí quán bar bãi biển, Undertow là điểm đến lý tưởng. Đó là nơi trốn nóng hoàn hảo khỏi ánh nắng mặt trời Florida, một ốc đảo mát mẻ nơi bạn có thể chứng kiến những cảnh hoàng hôn ngoạn mục vẽ lên bầu trời những sắc màu rực rỡ. Đối với tôi và vô số người khác, Undertow nhanh chóng trở thành ngôi nhà thứ hai, và chủ sở hữu của nó, Paul Nicklaus và em gái Karen Browning, đã trở thành người thân trong gia đình.
Undertow Beach Bar lần đầu tiên mở cửa vào ngày 25 tháng 6 năm 1990, một viên ngọc ẩn mình giữa các khách sạn boutique ngay phía bắc Khách sạn Don Cesar mang tính biểu tượng. Vị trí này tự hào có một số bãi cát đẹp nhất trên thế giới. Khởi đầu của nó rất скромный, một vọng lâu nhỏ gần như khuất sau một ngôi nhà theo phong cách Tây Ban Nha đã được chuyển đổi thành khu nghỉ dưỡng Archway Villa 17 phòng. Cặp anh em doanh nhân đã thuyết phục cha của họ, chủ khu nghỉ dưỡng, cho phép họ thành lập một quán bar ở phía sau. Ban đầu, họ phục vụ bia và rượu vang, phục vụ khách quen địa phương trong những tháng mùa đông yên tĩnh hơn và khách du lịch mùa hè thỉnh thoảng. Một đặc điểm độc đáo là mặt quầy bar, hoàn chỉnh với một dòng sông lười thu nhỏ chở những chú vịt cao su, tạo thêm nét kỳ quặc cho trải nghiệm bên bờ biển.
Năm năm sau, tham vọng của Paul và Karen lớn hơn. Họ mua lại nhà nghỉ Bel Mar liền kề, một khu nhà 8 phòng, và đưa ra quyết định táo bạo là phá bỏ Archway Villa ban đầu. Họ bắt tay vào thiết kế lại đáng kể, mở rộng Undertow thành một quán bar khép kín hoàn toàn với giấy phép bán rượu và thêm một nhà bếp do một đầu bếp bốn sao điều hành. Sự chuyển đổi này đã củng cố vị thế của Undertow như một địa điểm cố định trên Bãi biển St. Pete. Vị trí đắc địa, kết hợp với bầu không khí thân thiện, nhân viên pha chế lành nghề và cocktail pha chế chuyên nghiệp, đã chứng tỏ là một công thức chiến thắng. Sức hấp dẫn của Undertow nằm ở tính linh hoạt của nó. Nó chuyển đổi liền mạch trong suốt cả ngày, phục vụ các nhóm khách và tâm trạng khác nhau. Vào buổi sáng, đây là một địa điểm ăn sáng yêu thích của người dân địa phương tận hưởng bãi biển. Vào ban ngày, nó trở thành một quán nước sôi động cho những người đi biển tìm kiếm sự sảng khoái. Và khi màn đêm buông xuống, nó biến thành một điểm đến sôi động để giao lưu và tận hưởng cuộc sống về đêm ở Bãi biển St. Pete. Điều thực sự làm nên sự khác biệt của Undertow là bản chất bao trùm của nó; nó không phục vụ một phân khúc cụ thể nào mà mang đến điều gì đó cho tất cả những ai bước qua cánh cửa của nó.
Khi được hỏi về bí quyết thành công lâu dài của Undertow, Paul và Karen có thể khiêm tốn cho rằng đó là những nguyên tắc đơn giản: “vui vẻ, an toàn, tôn trọng bãi biển.” Tuy nhiên, nhiều năm là khách quen trung thành đã tiết lộ một sự thật sâu sắc hơn – cam kết không ngừng phát triển của họ. Mặc dù lịch trình bận rộn liên tục, Paul và Karen không bao giờ ngủ quên trên chiến thắng. Họ liên tục đổi mới và nâng cao trải nghiệm Undertow. Từ việc làm mới đồng phục nhân viên bằng bộ đồ bơi tùy chỉnh mới đến việc cải tạo cơ sở vật chất hàng năm, luôn có điều gì đó mới mẻ ở Undertow. Paul đã giám sát việc bổ sung tầng thượng thứ hai, mở rộng khu vực quầy bar và thậm chí kết hợp các lựa chọn giải trí như trò chơi điện tử và bàn bi-a. Mỗi thay đổi mang lại cảm giác mới mẻ đồng thời vẫn giữ được nét quyến rũ hoài cổ và tinh thần đặc trưng cho Undertow.
Mặc dù Undertow ban đầu là địa điểm lui tới của tôi để gặp gỡ mọi người khi còn trẻ, nhưng vai trò của nó trong cuộc đời tôi đã phát triển. Mười năm trước, định mệnh đã can thiệp vào bãi đậu xe Undertow. Ở đó, hướng dẫn giao thông, là người phụ nữ trong mơ của tôi, mải mê đọc một cuốn sách nặng ký về chủ nghĩa tư bản, tất cả đều mặc một bộ “bikini undertow”. Tôi đã bị cuốn hút ngay lập tức. Mười lăm tháng sau, chúng tôi kết hôn. Giờ đây, với bốn đứa con tuyệt vời, mối quan hệ của chúng tôi với Undertow cũng đã thay đổi. Cũng giống như gia đình của Paul và Karen lớn lên, Undertow đã chào đón các gia đình, bổ sung các tiện nghi thân thiện với trẻ em vào khu vực bãi biển. Mặc dù những đêm khuya giờ đây hiếm khi xảy ra với chúng tôi, nhưng niềm vui khi đưa các con đến chính nơi vợ tôi và tôi lần đầu tiên kết nối là vô bờ bến. Và mỗi năm, vào thứ Bảy đầu tiên sau Lễ Tạ ơn, chúng tôi tham gia vào một truyền thống địa phương được trân trọng: chụp ảnh Giáng sinh gia đình với người tuyết cát khổng lồ mang tính biểu tượng của Undertow, một minh chứng cho gốc rễ cộng đồng sâu sắc của quán bar.
Nhiều doanh nghiệp tuyên bố nhân viên của họ như người thân trong gia đình, nhưng tại Undertow, điều đó thực sự đúng. Vợ tôi đã làm việc cho Paul và Karen trong sáu năm, và ngay cả bây giờ, nhiều năm sau, mối quan hệ vẫn bền chặt. Họ đã ở bệnh viện khi các con tôi chào đời, một cử chỉ nói lên rất nhiều điều về tính cách của họ. Em họ của vợ tôi, Kat, đã cống hiến hơn 15 năm cho Undertow, một minh chứng cho môi trường làm việc tích cực và ý thức trung thành mà nó nuôi dưỡng. Tỷ lệ giữ chân nhân viên lâu dài như vậy là rất hiếm trong ngành khách sạn và phản ánh khả năng lãnh đạo đặc biệt của Paul và Karen.
Undertow không chỉ là một doanh nghiệp; đó là một cộng đồng, một nơi trú ẩn cho những người yêu biển, những người chia sẻ sự tôn trọng đối với môi trường ven biển. Họ là những người tiên phong trong trách nhiệm với môi trường, là một trong những quán bar bãi biển đầu tiên thay thế ống hút nhựa bằng các lựa chọn giấy thân thiện với môi trường, thể hiện cam kết bảo vệ rùa biển làm tổ trên bờ biển của họ. Undertow cũng tích cực đóng góp cho cộng đồng bằng cách tổ chức các sự kiện từ thiện như cuộc thi sắc đẹp Hawaiian Tropic gây quỹ cho Hội Nhân đạo, các cuộc diễu hành trên bãi biển để nghiên cứu về ung thư và các hoạt động gây quỹ cho việc bảo tồn sinh vật biển.
Undertow tự hào có những nhân viên pha chế tuyệt đẹp, bãi cát nguyên sơ và bầu không khí bãi biển mở vô song. Nhưng điều kỳ diệu thực sự của nó nằm ở việc trở thành một gói hoàn chỉnh – một nơi mà vẻ đẹp, cộng đồng và sự quan tâm chân thành hội tụ. Cảm ơn Undertow, vì đã mang vợ tôi đến với cuộc đời tôi và ban phước cho chúng tôi những đứa con. Cảm ơn vì đã luôn chào đón chúng tôi trở lại với vòng tay rộng mở.
Chúc mừng kỷ niệm 25 năm, Undertow! Chúc cho nhiều năm nữa với những cảnh hoàng hôn, cát và những kỷ niệm khó quên tại quán bar bãi biển tuyệt vời nhất của Bãi biển St Pete.
Câu chuyện của D.B. Thomas.
