มาร์ค ฟอร์ติ (Mark Forti) ตัว “M” จากบริษัท William Mark Corporation (WMC) เปิดเผยเรื่องราวเบื้องหลังปรากฏการณ์ระดับโลกอย่าง Feisty Pets แต่ William Mark คือใครกันแน่? “มันเป็นชื่อแรกของผมเองครับ!” มาร์คหัวเราะเพื่อคลายความสงสัย
ก่อนที่ Feisty Pets จะโด่งดังไปทั่วโลก มาร์คเป็นที่รู้จักจากของเล่นบินสุดสร้างสรรค์ของเขา “ผลงานชิ้นแรกที่ดังมากๆ ของผมคือ X-zylo” เขาอธิบาย “มันเป็นทรงกระบอกบินได้ที่สามารถขว้างไปได้ไกลกว่า 200 หลา เราขายได้เป็นล้านๆ ชิ้น และนั่นคือสิ่งที่ทำให้บริษัทเติบโต” เขายังกล่าวถึงความสำเร็จอื่นๆ เช่น Mystery UFO และ Flitter Fairies แต่สิ่งที่สร้างชื่อเสียงให้กับเขาอย่างแท้จริงในการสร้างกระแสฮิตระดับนานาชาติคือ Air Swimmers – ปลาฉลามและปลาการ์ตูนยักษ์บังคับวิทยุ
ที่น่าสนใจคือ มาร์คยอมรับว่า “ผมเองก็ไม่ใช่แฟนพันธุ์แท้ของตุ๊กตาผ้าขนสัตว์เหมือนกัน!” ทำให้ความสำเร็จของ Feisty Pets ยิ่งน่าประหลาดใจ “โดยส่วนใหญ่ผมจะสนใจแต่การประดิษฐ์ของเล่นบินได้ และตุ๊กตาผ้าขนสัตว์ไม่เคยอยู่ในความคิดของผมเลย… ดังนั้นการประดิษฐ์ไลน์ตุ๊กตาผ้าขนสัตว์ที่ประสบความสำเร็จจึงไม่เคยอยู่ในแผนเลย! เราเรียกพวกมันว่าแบดบอยแห่งวงการตุ๊กตาผ้าขนสัตว์ พวกต่อต้านแคร์แบร์!”
แนวคิด “พวกต่อต้านแคร์แบร์” สื่อถึงเสน่ห์ของ Feisty Pets ได้อย่างสมบูรณ์แบบ พวกมันนำเสนออารมณ์ขันที่ขบถและไม่เคารพกรอบเกณฑ์ ชวนให้นึกถึง Bugs Bunny หรือ Bart Simpson อารมณ์ขันนี้ได้รับการสำรวจเพิ่มเติมในช่อง YouTube ของพวกเขา Feisty Films ซึ่งมีตอนต่างๆ มากกว่า 127 ตอนและมียอดวิวถึง 300 ล้านครั้ง “แฟนๆ ของเราตอบรับอารมณ์ขันแบบไม่เคารพกรอบเกณฑ์นั้นได้ดีจริงๆ” มาร์คกล่าว
จุดเริ่มต้นของ Feisty Pets นั้นเรียบง่ายอย่างน่าประหลาดใจ “ผมเป็นศิลปินและหลงใหลมาตลอดว่าการเปลี่ยนแปลงคิ้วเพียงเล็กน้อยสามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงอย่างมากต่อสีหน้าได้” มาร์คเล่า ความหลงใหลนี้ทำให้เขาออกแบบกลไกที่สามารถเปลี่ยนแปลงอารมณ์ของของเล่นได้อย่างมากด้วยการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย “ผมพยายามออกแบบกลไกที่จะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอารมณ์ที่มากที่สุดด้วยการเคลื่อนไหวทางกลไกที่น้อยที่สุด”
ในตอนแรก แนวคิดนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับตุ๊กตาผ้าขนสัตว์ด้วยซ้ำ “ในตอนนั้น ผมเรียกมันว่า ‘Jekyll and Hyde monster’ และมันจะเป็นหุ่นพลาสติกตัวเล็กๆ ที่จะวางอยู่บนโต๊ะทำงานของคุณ” มาร์คอธิบายแนวคิดเดิม แนวคิดของเล่นตั้งโต๊ะพลาสติกนี้ถูกเก็บไว้บนชั้นวางเป็นเวลาสองสามปี จนกระทั่งเกิดแรงบันดาลใจขึ้นในระหว่างโครงการอื่น
“ต่อมาไม่นาน ผมกำลังประดิษฐ์ผลิตภัณฑ์ชื่อ Sneekums… Sneekums ทำให้ผมต้องตัดตุ๊กตาสัตว์จำนวนมากเพื่อเอาขนมาใช้ในการพัฒนา ซึ่งเป็นสิ่งที่กระทบกระเทือนจิตใจลูกสาวของผม” มาร์คเล่า オフィスของเขาเต็มไปด้วยตุ๊กตาสัตว์ และท่ามกลางความวุ่นวายของตุ๊กตาผ้าขนสัตว์นี้เอง แนวคิด “Jekyll and Hyde monster” ก็กลับมาอีกครั้ง “ขณะที่ผมกำลังพลิกสมุดบันทึกการประดิษฐ์ของผม ผมเห็นแนวคิดสัตว์ประหลาดอีกครั้ง และเงยหน้าขึ้นมองเห็นตุ๊กตาผ้าขนสัตว์หลายร้อยตัวกำลังมองมาที่ผม ในตอนนั้นผมก็พูดว่า ‘พระเจ้า นี่มันไลน์ตุ๊กตาผ้าขนสัตว์นี่นา!'” นับจากนั้น Feisty Pets ก็ถือกำเนิดขึ้น โดยเน้นที่การเปลี่ยนตุ๊กตาสัตว์น่ารักให้กลายเป็นด้านที่ดุร้ายอย่างน่าประหลาดใจ
แม้ว่ามาร์คจะกระตือรือร้น แต่การตอบรับครั้งแรกจากผู้ซื้อของเล่นกลับน่าผิดหวัง “สิ่งที่ทำให้ผมผิดหวังคือการตอบรับที่แย่มาก” เขายอมรับ “เรานำมันไปที่งาน New York Toy Fair และนำเสนอต่อผู้ซื้อตุ๊กตาผ้าขนสัตว์ ปรากฏว่านี่ไม่ใช่ผลิตภัณฑ์ที่ผู้ซื้อตุ๊กตาผ้าขนสัตว์สนใจ! คำตอบที่ได้รับคือ ‘ทำไมคุณถึงอยากทำให้เด็กเล็กๆ กลัว? นี่มันแย่มาก!'” ปฏิกิริยานี้ทำให้มาร์คงุนงง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเด็กๆ ชื่นชอบของเล่นนี้มาโดยตลอดในระหว่างการพัฒนา “มันทำให้ผมงงมาก เพราะเด็กทุกคนที่ผมเคยให้ดูในระหว่างการพัฒนา ต่างก็หัวเราะกันจนท้องแข็ง”
มาร์คยังคงมุ่งมั่นต่อไป แม้ว่าจะระมัดระวังมากขึ้น “มันเป็นเช่นนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผมวางแผนที่จะสร้างสีหน้าท่าทางอีกสามแบบ และตัวละครใหม่อีกมากมาย ผมรู้แล้วว่าถ้าผมสามารถมีสีหน้าท่าทางขั้นต่ำได้ ผมก็จะสามารถเล่าเรื่องราวและมีซีรีส์บน YouTube ที่สามารถผลักดันแบรนด์ได้ แต่นั่นจะไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป… ผมจำกัดการเปิดตัวไว้ที่สี่ตัวละครเพื่อลดความเสี่ยงทางการเงินที่การเปิดตัวที่ไม่ประสบความสำเร็จอาจสร้างขึ้น” เขายังคงประดิษฐ์ผลิตภัณฑ์อื่นๆ ต่อไป แต่พี่สาวน้องสาวของเขายังคงเชื่อมั่นในศักยภาพของ Feisty Pets
มาร์คไตร่ตรองถึงเส้นแบ่งบางๆ ระหว่างความเชื่อมั่นของนักประดิษฐ์และความเขลา “ในตอนแรกผมมั่นใจในแนวคิดนี้มาก เพราะเด็กทุกคนที่ผมให้ดู ต่างก็คิดว่ามันตลกมาก! นั่นทำให้ผมเดินหน้าต่อไป และผมมักจะมีความรู้สึกที่ดีเสมอเมื่อมีบางสิ่งบางอย่างที่เจ๋งสุดๆ แม้ว่าคนอื่นจะมองไม่เห็นในตอนนั้นก็ตาม” เขาตั้งคำถามถึงคุณค่าของการทำกลุ่มเป้าหมายในการประดิษฐ์ของเล่น โดยสะท้อนถึงความรู้สึกของ Steve Jobs ที่ว่า “คนเราไม่รู้ว่าตัวเองต้องการอะไร จนกว่าคุณจะแสดงให้พวกเขาเห็น”
จุดเปลี่ยนมาถึงอย่างไม่คาดฝันผ่านพลังของวิดีโอออนไลน์ “จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นเมื่อผมโพสต์วิดีโอโฆษณาบน YouTube แล้วมันก็กลายเป็นไวรัล” มาร์คเล่า “ตอนนี้มียอดวิวมากกว่า 60 ล้านครั้ง ปรากฏว่าผู้ซื้อทุกคนคิดผิด และคนทั้งโลกก็เข้าใจมุกตลกนี้ในเวลาเดียวกัน!” ความสำเร็จของวิดีโอไวรัลนี้ส่งผลต่อยอดขายในทันที ผู้ขายบน Amazon ที่ลังเลในตอนแรก รีบสั่งซื้อ Feisty Pets เป็นตู้คอนเทนเนอร์ “ผมรีบโทรหาผู้ขายบน Amazon รายหนึ่งของผมแล้วบอกว่า ‘ลองดู Google analytics สิ’ พวกเขาตอบว่า ‘น่าทึ่งมาก! ผมขอรับตู้คอนเทนเนอร์ขนาด 40 ฟุตโดยด่วน!'”
ความต้องการเพิ่มขึ้นอีกเมื่อวิดีโอ Facebook ของคุณแม่รายหนึ่งที่ใช้ยูนิคอร์น Feisty Pet เพื่อแกล้งลูกของเธอเล่นๆ กลายเป็นไวรัล โดยมียอดวิวถึง 180 ล้านครั้งในเวลาเพียงสองสัปดาห์ “ถึงจุดนั้น มันเป็นปัญหาด้านการผลิต ไม่ใช่ปัญหาด้านอุปสงค์” มาร์คหัวเราะ ตัวละคร Feisty Pets สี่ตัวแรกขยายเป็นสิบสี่ตัวอย่างรวดเร็วเพื่อตอบสนองความต้องการที่ท่วมท้น และศักยภาพในการเล่าเรื่องราวของแบรนด์ผ่านสีหน้าท่าทางต่างๆ ก็เป็นจริงขึ้นมาอย่างเต็มที่
มาร์คแบ่งปันปรัชญาการสร้างสรรค์ของเขา โดยเน้นย้ำถึงความสำคัญของการไม่ยึดติดกับกระแสอุตสาหกรรม “การไม่ยึดติดกับอุตสาหกรรมของเล่นเป็นสิ่งสำคัญ วิธีที่แย่ที่สุดในการประดิษฐ์สิ่งใหม่ๆ คือการเดินไปตามทางเดินของเล่นในร้านค้าแล้วครุ่นคิดถึงผลิตภัณฑ์ชิ้นต่อไปของคุณ…” เขาเชื่อว่านวัตกรรมที่แท้จริงมาจากการมองออกไปนอกตลาดที่มีอยู่ โดยดึงแรงบันดาลใจจากแหล่งต่างๆ ที่หลากหลาย เช่น พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ แทนที่จะเป็นทางเดินในร้านขายของเล่น แม้ว่าจะยอมรับถึงความเสี่ยงของนวัตกรรมที่ล้ำสมัย แต่เขาก็สนับสนุนให้แสวงหาแนวคิดที่เป็นต้นฉบับอย่างแท้จริง
ความคิดสร้างสรรค์ไม่ได้จำกัดอยู่แค่การประดิษฐ์ของเล่นสำหรับมาร์ค “ใช่ ผมชอบวาดรูป สร้างสรรค์ดนตรี และทำวิดีโอด้วย ทั้งหมดนั้นเหมือนกับการฝึกฝนความคิดสร้างสรรค์แบบข้ามสายงาน! ดังนั้นการมีประสบการณ์ที่หลากหลายและยังคงอยากรู้อยากเห็นอยู่เสมอจึงยังคงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด” ในทางกลับกัน เขาชี้ว่าความกลัวความล้มเหลวเป็นตัวขัดขวางความคิดสร้างสรรค์ที่ใหญ่ที่สุด โดยเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการมีกรอบความคิดที่สนุกสนาน อย่างไรก็ตาม เขายังยอมรับว่าความกลัวอาจเป็นแรงจูงใจ ขับเคลื่อนนวัตกรรมอย่างต่อเนื่อง “ความกลัวก็เป็นหนึ่งในอารมณ์ที่ทำให้คุณพัฒนาต่อไป”
เมื่อถูกถามถึงคำแนะนำสำหรับนักประดิษฐ์ของเล่นที่ใฝ่ฝัน มาร์คให้คำเตือนติดตลกว่า “อย่าทำเลย! ฮ่า! ผมแค่ล้อเล่นครึ่งเดียวนะ… มันเป็นอุตสาหกรรมที่ยุ่งยากมาก ซึ่งต้องใช้ทั้งความคิดสร้างสรรค์และไหวพริบทางธุรกิจ ซึ่งโดยปกติแล้วมักจะไม่ไปด้วยกันได้ดี” เขาเน้นย้ำถึงความท้าทายในการผสมผสานกันระหว่างศิลปะและธุรกิจในอุตสาหกรรมของเล่น “คนส่วนใหญ่คิดว่าแนวคิดของเล่นคือสิ่งประดิษฐ์… นั่นเป็นแค่ค่าเข้าชมเท่านั้น สิ่งประดิษฐ์ที่แท้จริงคือการคิดค้นกระบวนการที่คุณสามารถผลิตแนวคิดที่ดีในราคาที่คนส่วนใหญ่ยินดีจ่าย นั่นคือที่มาของงานหนัก”
เมื่อมองไปข้างหน้า มาร์คเปิดเผยแผนการสำหรับไลน์ Feisty Pets ใหม่ที่ออกแบบมาเพื่อการมีส่วนร่วมบนโซเชียลมีเดีย และภาพยนตร์ขนาดยาวที่สำรวจมุมมองระดับโลก สุดท้าย สิ่งที่น่าสนใจที่สุดบนโต๊ะทำงานของเขาคืออะไร? “ขวานพื้นเมืองขนาดเล็ก ออกแบบโดยชนเผ่า Dani ในปาปัว เพื่อใช้ตัดนิ้วมือ เรื่องจริงครับ” สิ่งของที่น่าประหลาดใจและน่าขนลุกเล็กน้อยจากจิตใจเบื้องหลัง Feisty Pets ที่น่ากลัวแต่สนุกสนาน
