CHARLOTTE, N.C. – A magia do March Madness é frequentemente definida por histórias de Cinderela, e a Universidade Saint Peter’s conhece bem essa narrativa. Apenas dois anos após sua improvável jornada até o Elite Eight, os Peacocks retornaram ao grande palco, mas desta vez, o roteiro foi decididamente diferente. Enfrentando o formidável Tennessee Volunteers na primeira rodada do Torneio da NCAA, Saint Peter’s se viu contido, enquanto Tennessee impôs domínio desde o início, garantindo uma vitória decisiva por 83-49.
A jornada deste ano para o torneio para Saint Peter’s foi inesperada por si só. Previstos para languidecer perto da parte inferior da Metro Atlantic Athletic Conference (MAAC), os Peacocks desafiaram as expectativas, garantindo um recorde de 19-14 e o título do Torneio MAAC, ganhando sua vaga para o March Madness. No entanto, os Volunteers, uma equipe com aspirações ao Final Four, eram um oponente de calibre diferente daqueles que Saint Peter’s enfrentou durante sua jornada histórica de 2022.
“Realmente enfatiza o quão incrível foi aquela jornada para o Elite Eight”, refletiu o armador de Saint Peter’s, Latrell Reid, um jogador que retornou do time Cinderela de 2022. “Eu sei que pode ter havido alguma expectativa por uma repetição daquele desempenho, mas hoje à noite apenas destaca a natureza imprevisível deste torneio.”
A dura realidade do Torneio da NCAA para um cabeça de chave nº 15 esteve em plena exibição na noite de quinta-feira. O técnico dos Peacocks, Bashir Mason, que estava liderando Wagner apenas dois anos antes durante a jornada mágica de Saint Peter’s sob o comando de Shaheen Holloway, entendeu o desafio. “Refletindo sobre o jogo e a história de Saint Peter’s, e considerando as equipes que eles superaram para chegar ao Elite Eight – derrotando um cabeça de chave nº 2 Kentucky, um Murray State ranqueado e Purdue, o campeão do Big Ten – isso ressalta o quão verdadeiramente notável foi essa conquista para uma instituição menor como Saint Peter’s de Jersey City”, afirmou Mason na conferência de imprensa pós-jogo.
Apesar do placar desigual, o técnico de Tennessee, Rick Barnes, ofereceu palavras de incentivo a Mason durante o aperto de mão pós-jogo. “Eu disse a ele que ele está construindo algo especial e que eles fizeram um trabalho tremendo para voltar a este torneio. É uma façanha difícil de realizar. E embora a derrota doa agora, especialmente dada a ambição deles de vencer, a presença deles aqui novamente diz muito sobre o programa deles”, reconheceu Barnes.
Cinco Principais Conclusões de Saint Peter’s vs. Tennessee
1. Competição Fraterna no Palco do March Madness
O basquete universitário muitas vezes apresenta histórias fascinantes, e o confronto entre Saint Peter’s e Tennessee não foi exceção, apresentando uma rivalidade fraterna única. Em uma homenagem à história do basquete, reminiscente do Sweet Sixteen de 1992, onde o técnico de Seton Hall, P.J. Carlesimo, colocou o calouro Danny Hurley contra seu irmão Bobby, de Duke, Saint Peter’s apresentou o calouro Armoni Zeigler vindo do banco. Seu oposto? O dinâmico armador de Tennessee, e seu meio-irmão, Zakai Zeigler.
Embora não tenha sido um confronto direto durante todo o jogo, houve momentos em que os irmãos Zeigler se encontraram marcando um ao outro. Nesta ocasião, os laços familiares ficaram em segundo plano para a competição acirrada. Zakai Zeigler brilhou por Tennessee, acumulando 11 pontos e 10 assistências, enquanto Armoni, em seus 16 minutos de jogo, contribuiu com experiência valiosa, apesar de não ter marcado. O deles foi um testemunho silencioso da atmosfera intensa e profissional do March Madness, onde as conexões pessoais são temporariamente deixadas de lado em busca da vitória.
2. Liderança Responsável de Latrell Reid
Em meio à derrota, o armador de Saint Peter’s, Latrell Reid, emergiu como um destaque, tanto em jogo quanto em responsabilidade. O armador veterano, com experiência prévia no March Madness, liderou os Peacocks com 17 pontos. No entanto, sua paixão ferveu, levando a uma expulsão após duas faltas técnicas.
Em uma demonstração de liderança e maturidade, Reid usou a conferência de imprensa pós-jogo para emitir um pedido de desculpas espontâneo. “Antes de encerrarmos, quero pedir desculpas por ter sido expulso hoje”, declarou Reid. “Eu sou um competidor, e minhas emoções tomaram conta de mim, o que não reflete quem eu sou. Eu nem acredito que recebi uma falta técnica durante toda a temporada. Houve algumas trocas de farpas, apenas interações típicas de competidores na quadra.”
O técnico Mason elogiou a responsabilidade de Reid, chamando-a de uma “revelação de caráter”. “A adversidade atingiu cedo no jogo, e nossas emoções prejudicaram nosso foco e capacidade de jogar em nosso potencial”, elaborou Mason, destacando a oportunidade de aprendizado dentro da derrota.
3. Gêmeos Drame Continuam Jornada no March Madness
O time Elite Eight de Saint Peter’s de 2022 se dispersou depois, com jogadores entrando no portal de transferências. No entanto, Latrell Reid não foi o único Peacock daquela jornada a retornar ao Torneio da NCAA este ano. Os gêmeos atacantes Fousseyni e Hassan Drame também encontraram seu caminho de volta ao March Madness com a Universidade Duquesne.
Na quinta-feira, enquanto Saint Peter’s enfrentava Tennessee, Fousseyni Drame e o Duquesne Dukes, 11º cabeça de chave, estavam comemorando uma vitória surpreendente por 71-67 sobre o BYU, 6º cabeça de chave. Fousseyni contribuiu significativamente com oito pontos e oito rebotes, avançando Duquesne para um confronto de segunda rodada contra o Illinois, 3º cabeça de chave. Isso sublinha o impacto duradouro do time de Saint Peter’s de 2022, com seus membros continuando a causar impacto no basquete universitário.
4. Nação Peacock Viaja Forte
Apesar de serem considerados azarões consideráveis contra o Tennessee Volunteers, e jogarem em Charlotte, Carolina do Norte, um local que favorece os fãs dos Volunteers, os fãs de Saint Peter’s compareceram. O Spectrum Center de 19.000 lugares estava repleto de laranja Tennessee, mas um contingente vocal de várias centenas de fãs dos Peacocks marcou presença desde o início. Isso contrastou fortemente com o jogo anterior de Wagner, onde o também azarão da área metropolitana teve mínima representação de fãs.
“Essa é a Nação Peacock para você: eles aparecem e mostram serviço”, comentou Reid sobre o apoio dos fãs. “Somos incrivelmente gratos e apreciativos pelo apoio inabalável deles durante todo o ano. Temos amor infinito por esses fãs.” O companheiro de equipe Marcus Randolph ecoou esse sentimento: “Significa o mundo. Este é um sistema de apoio incrível, e adoramos ver isso.” O legado duradouro da jornada de Saint Peter’s em 2022 é evidente em sua base de fãs dedicada.
5. Revés de Kentucky Ecoa para Saint Peter’s
Pouco antes do início do jogo entre Saint Peter’s e Tennessee, as telas da arena mostraram os momentos finais da impressionante derrota de Kentucky para o Oakland, 13º cabeça de chave. Os fãs de Tennessee irromperam em aplausos, mostrando as intensas rivalidades da SEC. Para Saint Peter’s, foi um momento de déjà vu. Sua jornada histórica de 2022 começou com uma vitória surpreendente sobre outro time de Kentucky com baixo desempenho.
Embora a derrota para Tennessee tenha sido definitiva, a memória da improvável jornada de Saint Peter’s para o Elite Eight, desencadeada por aquele revés de Kentucky, permanece viva. Aquela vitória há dois anos foi reconhecida como especial na época; a cada torneio March Madness desde então, seu status lendário só cresce.
Jerry Carino é uma figura no jornalismo esportivo de Nova Jersey desde 1996, especializado em basquete universitário desde 2003. Ele também é um eleitor do Top 25 da Associated Press. Contate-o por e-mail em [email protected].*
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