St. Patrick’s Kathedraal, een adembenemend neogotisch meesterwerk gelegen aan Fifth Avenue in het hart van New York City, staat als een iconisch herkenningspunt dat jaarlijks miljoenen bezoekers verwelkomt, ongeacht hun geloof of achtergrond. Dit architectonische wonder, dat plaats biedt aan 2.400 gelovigen, is meer dan alleen een religieuze plaats; het is een bewijs van geschiedenis, kunst en de blijvende geest van New York. Mijn eigen eerste ontmoeting met St. Patrick’s enkele jaren geleden, tijdens een kille decemberdag, vat perfect de inclusieve en intrigerende aard ervan samen. Toen ik binnenkwam om de grandeur en de kerststal te bewonderen, was ik aanvankelijk verbaasd over de aanwezigheid van een Labrador Retriever-beeld in de kribbe en de afwezigheid van Baby Jezus. Een vriendelijke bewaker verduidelijkte: “Baby Jezus arriveert op 25 december en de Labrador Retriever eert het geliefde huisdier van Monseigneur Robert Ritchie, Lexington.” Dit charmante detail wees op de mix van eerbied en toegankelijkheid van de kathedraal, een kenmerk dat mensen blijft aantrekken.
Voor New Yorkers is de locatie van St. Patrick’s Kathedraal aan Fifth Avenue en 50th Street algemeen bekend. Het is echter de moeite waard om voor bezoekers op te merken dat er soms verwarring ontstaat met De Basiliek van Sint-Patrick’s Oude Kathedraal aan Mulberry Street, vooral voor degenen met tourvouchers voor de catacomben. De grandioze St. Patrick’s aan Fifth Avenue is degene die de skyline en de harten van miljoenen verovert.
In de loop der jaren zijn mijn bezoeken aan St. Patrick’s Kathedraal gevarieerd geweest – momenten van stille reflectie, kaarsen aansteken voor geliefden en gewoon de vredige sfeer opsnuiven te midden van de drukte van de stad. Onlangs bood de mogelijkheid om deel te nemen aan een VIP-tour, samengesteld voor gasten van Lotte New York Palace, een ongeëvenaard perspectief. Deze exclusieve ervaring, geleid door een kathedraalhistoricus, onthulde verborgen juweeltjes die normaal gesproken verboden terrein zijn voor het grote publiek. Het verkennen van de sacristie onder het hoofdaltaar, de bisschopscrypte, het hoofdaltaar zelf en het beklimmen van het koorgestoelte voor adembenemende panoramische uitzichten, zorgde voor een diepere waardering voor de ingewikkelde details en de uitgestrektheid van de kathedraal. Hoewel de donatie voor de tour aanzienlijk is met $500, maakt de wetenschap dat 100% ervan St. Patrick’s Kathedraal steunt het een waardevolle bijdrage voor degenen die op zoek zijn naar een diepgaande ontmoeting.
Robert Meyer, mijn deskundige gids, legde de oorsprong van St. Patrick’s Kathedraal uit. Het was bedacht als vervanging van de Oude Sint-Patrickskerk aan Mulberry Street, de locatie van de catacomben tours, om de groeiende Ierse immigrantenpopulatie in het midden van de 19e eeuw te huisvesten. Deze immigranten, die in New York City aankwamen, zochten troost en begeleiding in hun geloof te midden van de onzekerheden van hun nieuwe leven.
Erkennend de behoefte aan een groter godshuis, en met de Katholieke Kerk die al grond bezat aan Fifth Avenue, werd in 1853 de beslissing genomen om een nieuwe kathedraal te bouwen. De bouw begon in 1858 en vorderde snel tot 1860, toen financieringstekorten en het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog het tot een halt brachten. In 1864, na de dood van aartsbisschop Hughes, werd bisschop John McCloskey aartsbisschop van New York, en met het einde van de oorlog werd de bouw hervat. Onder de vastberaden leiding van aartsbisschop McCloskey, later kardinaal McCloskey, werd de kathedraal uiteindelijk ingewijd op 25 mei 1879.
De visie voor St. Patrick’s Kathedraal werd grotendeels toegeschreven aan aartsbisschop John Hughes, die strategisch de toen afgelegen locatie in Manhattan koos, waardoor sommigen het aanvankelijk “Hughes’ Folly” noemden. Hughes, bekend als “Dagger John” vanwege zijn assertieve aard, was vastbesloten om een kathedraal van aanzienlijke grandeur op te richten. Belangrijke figuren bij de creatie ervan waren architect James Renwick Jr., ook beroemd om het ontwerpen van het Smithsonian Institution, Grace Church in NYC, en delen van het Croton Aqueduct, en kardinaal John McCloskey, de eerste president van St. Johns College (nu Fordham University).
De financiering voor de nieuwe kathedraal kwam uit verschillende bronnen. Terwijl de groeiende, vaak verarmde, immigrantengemeenschap bijdroeg via kleine penny-donaties, speelden rijkere mecenassen ook een cruciale rol, waarbij 100 donateurs elk $1.000 bijdroegen. In 1878 werd de Grote Kathedraalbeurs gehouden om extra fondsen te werven die nodig waren om het project te voltooien.
De architectuur van St. Patrick’s Kathedraal dient als een eerbetoon aan de toewijding van de immigrantenbouwers, zowel in het verleden als in het heden. Een uitgebreid restauratieproject van $300 miljoen werd voltooid in 2015, waardoor de conservering voor toekomstige generaties werd gewaarborgd. Interessant is dat de torenspitsen van de kathedraal jaarlijks worden geïnspecteerd door de brandweer. Na het tragische verlies van vijf brandweermannen tijdens 9/11 werd besloten om hun inspectiemarkeringen op de torenspitsen te bewaren als een aangrijpend gedenkteken.
Bij de opening van St. Patrick’s, vlak voor Kerstmis, kwamen bezoekers binnen via prachtige bronzen deuren in opdracht van kardinaal Spellman. Deze negen ton zware deuren zijn versierd met beelden ter ere van katholieke immigranten voorvaderen: St. Isaac Jogues, de eerste priester van New York; St. Frances Xavier Cabrini, bekend als Moeder van de Immigranten; en Moeder Elizabeth Seton, een New Yorker van geboorte.
Privétourgasten beginnen hun verkenning in het Cathedral Parish House, en gaan verder naar de sacristie van de diaken en de hoofdsacristie. Dit gebied herbergt de zucchetto, kromstaf en liturgische gewaden van aartsbisschop Timothy kardinaal Dolan, en biedt een blik op de ceremoniële aspecten van de kathedraal.
De tour omvat ook de Sacristiekapel, oorspronkelijk bedoeld als de privékapel van de familie Kelly in 1900. Echter, wegens gebrek aan betaling, werd het de Sacristiekapel. Vlakbij staat het beeldhouwwerk “Het Heilige Kind van Aarde en Hemel”. Meyer vertelde hoe in de jaren 1940 de Rockefellers, geen fervente kerkgangers, een groot standbeeld van Atlas direct tegenover de kathedraal oprichtten. Meyer interpreteerde dit als: “Het Rockefeller-beeld is een herinnering aan hun strijd om de wereld op zijn schouders te dragen. Onze God houdt de wereld in de palm van Zijn hand.”
Een metalen deur leidt naar beneden naar de crypte, de laatste rustplaats van alle aartsbisschoppen van New York City. Hun namen en geboortedata staan op de deur gegraveerd, met sterfdata in reliëf op hun individuele crypten eronder. Een knielbank van aartsbisschop Fulton J. Sheen, die hier aanvankelijk 40 jaar begraven lag voordat hij naar Peoria, Illinois werd verplaatst, is ook bewaard gebleven. “We verloren zijn lichaam, maar behielden zijn knielbank,” merkte Meyer op.
Terug in de hoofdkathedraalruimte benadrukte Meyer ingelegde plaquettes in elke hoek die de vier evangelieschrijvers afbeelden, en een ingelegde pelikaan, die offer en voeding symboliseert.
Hij wees op een kleine rode gestoffeerde stoel, “Dit is de stoel van de aartsbisschop. Waar de stoel van de aartsbisschop ook staat, dat is de kathedraal,” een traditie sinds 1879.
De Lady Chapel, een populaire trouwlocatie, heeft een standbeeld van Maria en staat nu bekend als Onze Lieve Vrouw van New York. In 2015 werden glazen deuren geïnstalleerd om de privacy te verbeteren.
De Kruiswegstaties, ooit tentoongesteld op de Chicago World’s Fair in 1893, bevinden zich in de dwarsbeuk, die zich uitstrekt van de 50e naar de 51e Straat deuren.
Meyer benadrukte de glas-in-loodramen, die na de eerste bouw werden toegevoegd vanwege het gebrek aan elektriciteit, om natuurlijk licht binnen te laten. Het Founder’s Window toont aartsbisschop John Hughes, James Renwick en kardinaal John McCloskey, die elk architectonische plannen van de kathedraal vasthouden.
St. Patrick’s beschikt over een eigen La Pietà-sculptuur, geen replica van Michelangelo’s in de Sint-Pietersbasiliek in Rome, maar een origineel stuk gebeeldhouwd in 1906 door William Ordway Partridge en gedoneerd in 1915. Aanzienlijk groter en verticaler dan Michelangelo’s, vanwege overwegingen van steengewicht, staat het als een gekoesterde schat binnen de kathedraal.
Het beklimmen van een wenteltrap naar de Choir Room onthulde het prachtige Kilgen-orgel, ingewijd in 1930. Het duurde drie jaar om te bouwen tegen een kostprijs van $250.000, en het blijft het grootste orgel in New York City, met 7.855 pijpen.
Vanuit het koorgestoelte naar beneden kijkend, inspireerden de uitgestrektheid van de kathedraal, de 94 glas-in-loodramen en het hoofdaltaar ontzag. Ondanks dat ik niet katholiek ben, voelde ik een diep gevoel van heiligheid in St. Patrick’s Kathedraal. Het is een plek die religieuze grenzen overstijgt en iedereen uitnodigt om de kunstzinnigheid, geschiedenis en spirituele resonantie ervan te waarderen.
