St. Petersburg, Florida, heeft een bruisende culinaire scene, en als iemand met een diepe passie voor de Aziatische keuken, ben ik altijd enthousiast om nieuwe toevoegingen aan het restaurantlandschap te verkennen. Toen Fortu, een Pan-Aziatisch restaurant, zijn opening in het centrum van St. Pete aankondigde, benaderde ik het met een mix van opwinding en bezorgdheid. Na een enigszins inconsistente Aziatische eetcultuur in de omgeving te hebben ervaren, vooral wat betreft Japanse en Chinese smaken, hoopte ik dat Fortu een game-changer zou zijn. Spoiler alert: dat is het absoluut. Fortu is snel een uitblinker geworden onder de vele restaurants in St. Pete, en biedt een verfijnde en heerlijke eetervaring.
Pan-Aziatisch is een brede term, die een enorm scala aan culinaire tradities omvat. Hoewel het menu van Fortu niet heel Azië bestrijkt, richt het zich meesterlijk op de Japanse, Chinese en Koreaanse keuken, en presenteert het een samengestelde selectie van gerechten die zowel vertrouwd als innovatief zijn. De naam “Fortu” zelf, een creatieve woordspeling op “fortune” (geluk) en de Aziatische cultuur, zet de toon voor de ambiance en culinaire filosofie van het restaurant.
Fortu is gevestigd in de prachtig gerenoveerde ruimte die voorheen door Ceviche werd bezet, in het historische Ponce De Leon Hotel, en heeft een verbluffende transformatie ondergaan. Als je binnenstapt, word je meteen getroffen door het moderne en verfijnde design, een wereld van verschil met de vorige huurder. De renovatie is werkelijk opmerkelijk en creëert een uitnodigende en stijlvolle sfeer die perfect is voor een gedenkwaardige maaltijd.
Bij mijn eerste bezoek, bij aankomst voor een reservering van 18.00 uur, was het restaurant al vol aan het lopen, een bewijs van de vroege populariteit onder restaurants in St. Pete. Tegen de tijd dat we vertrokken, was Fortu in volle gang. Om de kwaliteit echt te beoordelen, koos ik gerechten die ik kende, items waarvan ik in andere gelegenheden had genoten en die ik zelfs thuis had bereid. Dit maakte een directe vergelijking en een duidelijke beoordeling van Fortu’s culinaire uitvoering mogelijk.
De service bij Fortu is uitzonderlijk en legt de lat hoog voor restaurants in St. Pete. Zelfs een eenvoudig verzoek voor een specifieke garnering voor gin-tonic – Roku Gin met een verse gember lucifer, zoals aanbevolen door Suntory – werd afgehandeld met aandacht en een toewijding aan gasttevredenheid. Hoewel de gember lucifer niet direct beschikbaar was, nam onze ober het initiatief om het te onderzoeken en beloofde het te overwegen voor toekomstige service. Deze proactieve en detailgerichte aanpak is indicatief voor de algehele eetervaring bij Fortu.
Mijn drankje, de Tentaka Shuzo “Hawk in the Heavens” sake, was een ander hoogtepunt, een bewijs van Fortu’s goed samengestelde drankenkaart. Kleine details verhoogden de ervaring verder, zoals rietjes en opscheplepels gepresenteerd op schalen met stoffen servetten, en het zorgvuldige onderhoud van de tafel, waardoor een brandschoon eetvlak gedurende de hele maaltijd werd gegarandeerd.
Van het gedeelte “Voor de Tafel” begonnen we met de Pan Seared Gyoza en de Truffled Congee.
De Pan Seared Gyoza, gevuld met gesmoorde wagyu schouder, maïszijde en shiitake jus, overtrof alle verwachtingen. Als iemand die regelmatig gyoza thuis maakt, geïnspireerd door culinaire experts zoals Kenji Lopez, kan ik vol vertrouwen zeggen dat Fortu’s versie uitzonderlijk is. De wagyu rundvleesvulling is rijk en smaakvol, verhoogd door de delicate maïszijde en umami-rijke shiitake jus. De perfecte korst zorgde voor een heerlijk textuurcontrast.
De Truffled Congee, beschreven als “risotto stijl”, was even indrukwekkend, zij het een creatieve interpretatie van congee. Hoewel technisch gezien dichter bij risotto, was dit gerecht ontegenzeggelijk heerlijk, met een rijk, truffel-doordrenkt smaakprofiel. De naam is misschien een lichte misvatting, maar de smaakbeleving is onmiskenbaar en het ontdekken waard tussen de unieke aanbiedingen in restaurants in St. Pete.
Verder naar de Raw Bar, proefden we de Spicy Salmon en de Hamachi Crudo.
Hoewel beide goed bereid waren, waren dit onze minst favoriete gerechten van de avond. De Hamachi Crudo, hoewel vers, miste de boterachtige rijkdom die ik doorgaans associeer met hamachi van hoge kwaliteit. De Spicy Salmon, met krokante rijst, was op zichzelf aangenaam, maar de krokante rijstbasis overschaduwde enigszins de delicate smaak van de zalm. Persoonlijk vond ik dat een poke-achtige presentatie met sushirijst het gerecht zou kunnen verbeteren, maar dit is subjectief, en anderen waarderen misschien de huidige bereiding.
Voor het hoofdgerecht was de Miso Black Cod uit het gedeelte Signature Dishes een must-try. Dit gerecht, beroemd gemaakt door Michelin-sterrenchef Nobu Matsuhisa, is een benchmark voor de Japanse keuken. Na het bij Nobu in Londen te hebben geproefd en thuis te hebben bereid, had ik hoge verwachtingen. Fortu’s uitvoering deed recht aan de uitdaging.
De Miso Black Cod was perfect gebakken, met een prachtige presentatie, schilferige textuur en een rijke, umami-rijke smaak. Het had een subtiele zoetheid, iets anders dan versies die ik elders heb gehad, maar nog steeds uitzonderlijk lekker. Het is vermeldenswaard dat Black Cod eigenlijk Sablefish is, een Pacifische vis, verschillend van Atlantische kabeljauw. De stevigere textuur is ideaal voor de langere marination die nodig is voor dit gerecht, een proces dat Fortu vlekkeloos uitvoert gedurende twee dagen.
Van het menu Sides was de House Special Fried Rice een intrigerende keuze. Ondanks de schijnbaar generieke naam, bleek het een unieke en verfijnde kijk op gebakken rijst te zijn.
In tegenstelling tot typische Chinese afhaal gebakken rijst met char siu varkensvlees, bevat Fortu’s versie malse Koreaanse BBQ varkensvlees, gesneden in grotere, zachtere stukken. De rijst zelf is minder vettig en heeft een zijdezachte textuur, wat resulteert in een verfijnd en smaakvol bijgerecht dat opvalt tussen restaurants in St. Pete.
Om ons eerste bezoek af te sluiten, genoten we van de Chocolate Espresso Cake en de Coconut Mille Feuille als dessert.
Beide desserts waren heerlijk, maar de Chocolate Espresso Cake, met zijn rijke chocolade biscuit, espresso crème en hazelnoot crunch, was de duidelijke winnaar, die een perfect zoet einde bood aan een uitzonderlijke maaltijd.
Bij een tweede bezoek keerde ik terug met een vriend, gretig om meer van Fortu’s aanbod te verkennen. We begonnen met cocktails – de Emerald Samurai Gin Fizz en de Agave Citrus Paloma.
Beide cocktails waren vakkundig gemaakt, evenwichtig en smaakvol, wat Fortu’s toewijding aan kwaliteit in het hele menu verder bevestigde. Voor de voorgerechten kozen we voor de Wonton Tacos en de Crispy Potato Mille Feuille.
De Wonton Tacos, verkrijgbaar met Wagyu tartaar of zalm, waren een openbaring. Mijn eerdere teleurstellingen met wonton taco’s overwinnend, was Fortu’s versie knapperig, schoon (niet vet) en barstensvol smaak. We probeerden zowel de Wagyu tartaar als de zalm versies en vonden ze feilloos. De bijbehorende daikon en wortel garnering, gekleed met sesamolie en Champagne azijn, voegde een verfrissend element toe.
De Crispy Potato Mille Feuille was een ander hoogtepunt. De flinterdun gesneden aardappelen, zorgvuldig bereid en in de pan gebakken, bereikten een perfecte balans tussen een knapperige buitenkant en een boterachtige, zachte binnenkant. De zwarte truffel aioli begeleiding verhief het gerecht naar een ander niveau, waardoor een werkelijk verslavend voorgerecht ontstond dat ik graag duizend keer zou eten.
We vervolgden onze verkenning van het gedeelte “Voor de Tafel” en proefden de Crispy Rock Shrimp.
Dit gerecht is een andere must-order bij Fortu. Rotsgarnalen, een persoonlijke favoriet en een minder gebruikelijk menu-item, was tot in de perfectie bereid met een heerlijk knapperige coating en een zoete, kreeftachtige smaak. De zoete soja en chili-knoflook aioli vulden de garnalen prachtig aan, waardoor het volkomen verslavend werd.
Voor onze hoofdgerechten bij het tweede bezoek deelden we de Korean Fried Chicken, Miso Creamed Corn en Carrara Farms Australian Wagyu Bavette Steak.
Een selectie van gerechten van Fortu, waaronder Miso Creamed Corn, Korean Fried Chicken en Carrara Farms Australian Wagyu Bavette Steak, die het diverse menu van dit St. Pete restaurant laten zien.
De Korean Fried Chicken, gemaakt met smaakvolle kippendijen, was pittig, zoet en knapperig. Hoewel ik persoonlijk de voorkeur geef aan een pittiger profiel, was de zoetheid prominent aanwezig en was de kip vakkundig bereid. De Miso Creamed Corn was verrassend zoet, bijna dessertachtig, en deed denken aan rijstpudding. Hoewel onverwacht, was het een interessant en uniek bijgerecht.
Miso Creamed Corn bij Fortu, een verrassend zoet en romig bijgerecht.
De Carrara Farms Australian Wagyu Bavette Steak was de ster van dit gerecht. Gebakken tot een perfecte medium-rare met een prachtige korst, was de bavette steak ongelooflijk mals, sappig en smaakvol. Dit is een gerecht waar je je geld aan uit moet geven, een waar hoogtepunt onder de steak aanbiedingen in restaurants in St. Pete.
Fortu is een welkome en uitzonderlijke toevoeging aan de restaurants in St. Pete. Van de stijlvolle ambiance en onberispelijke service tot de innovatieve en heerlijke Pan-Aziatische keuken, Fortu levert een topklasse eetervaring. Hoewel er (onofficiële) plannen zijn om later dit jaar sushi en sashimi te introduceren, is Fortu nu al een must-visit bestemming. Reserveringen worden sterk aanbevolen om dit culinaire juweeltje in het centrum van St. Pete te ervaren.
(Opmerking: Hoewel online vermeldingen 97 Central Avenue kunnen tonen, is Fortu’s daadwerkelijke adres 95 Central Ave.)
