Verscholen in de serene landschappen van [Parknaam of specificeer de locatie indien bekend, bijv. “een rustige hoek van Central Park”], staat een boeiend bronzen beeldhouwwerk: het Peter Pan Monument. Dit charmante kunstwerk nodigt bezoekers van alle leeftijden uit om een wereld van eeuwige jeugd en fantastische avonturen binnen te stappen, en belichaamt de tijdloze aantrekkingskracht van J.M. Barrie’s geliefde creatie.
Dit beeld, een creatie van de getalenteerde beeldhouwer Charles Andrew Hafner (1889-1960), werd oorspronkelijk in 1928 bedacht als een prachtig middelpunt voor een fontein in de grote lobby van het Paramount Theater op Times Square. Hafner, die zijn vaardigheden aanscherpte onder de hoede van gerenommeerde beeldhouwers James Earle Fraser en Solon Borglum, liet zijn artistieke stempel achter op New York City met andere opmerkelijke werken, waaronder een terracotta fronton voor het Rivoli Theater en een marmeren fontein getiteld The Dance voor het Albee Theater in Brooklyn. Decennia later, in 1975, vond dit Peter Pan beeld zijn huidige idyllische thuis, dankzij een genereuze donatie van Hugh Trumbull Adams via het Salute to Seasons Fund. Het werd geplaatst in een afgelegen tuin, die een rustige plek biedt voor contemplatie en waardering van kunst.
Peter Pan zelf ontspruit aan de fantasierijke geest van Sir James Matthew Barrie (1860-1937), een gevierd Schotse romanschrijver en toneelschrijver. Peter Pan, geboren uit bedtijdverhalen die Barrie verzon voor de kinderen van zijn vriendin Sylvia Llewelyn Davies, sierde voor het eerst de pagina’s van Barrie’s roman voor volwassenen uit 1902, The Little White Bird. Het personage kwam pas echt tot leven met het toneelstuk Peter Pan uit 1904, later in 1911 tot roman bewerkt als Peter and Wendy. Deze blijvende werken vertellen het opwindende leven van de jongen die weigerde volwassen te worden, zijn escapades in het magische Nooitgedachtland en zijn betoverende invloed op de kinderen Darling uit Edwardiaans Londen.
De magie van Peter Pan oversteeg al snel de pagina’s en het toneel. Het New Yorkse publiek was in 1905 voor het eerst getuige van Peter Pans theatrale charme in het Empire Theater, met Maude Adams die het publiek boeide in de titelrol. De blijvende aantrekkingskracht van het verhaal is verder versterkt door talloze hernemingen, geliefde films – waaronder de klassieke Disney animatiefilm uit 1953 en de televisiespecial uit 1960 met Mary Martin – die ervoor zorgen dat Barrie’s energieke, eeuwig jonge held stevig in onze collectieve verbeelding blijft gegrift. Hij belichaamt een geest van avontuur en de aangrijpende schoonheid van kinderdromen.
Echter, zelfs dit symbool van eeuwige jeugd kreeg te maken met de harde realiteit van de wereld. In augustus 1999 werd het Peter Pan beeld het middelpunt van een dramatische episode toen het van zijn voetstuk verdween. Nieuwszenders berichtten uitgebreid over de daad van vandalisme, waarbij werd beschreven hoe het beeld met geweld van zijn sokkel was verwijderd, om vervolgens door de New Yorkse politie uit de diepten van de East River te worden geborgen. Ondanks onderzoek zijn er nooit daders geïdentificeerd. In een vleugje wrange humor merkte Parks Commissioner Stern destijds op: “We dachten dat zijn enige vijand Kapitein Haak was.” Gelukkig kende het verhaal een hartverwarmend hoofdstuk van restauratie. Celia Lipton Farris, een Britse actrice die zelf ooit Peter Pan op het toneel had gespeeld, bood aan om bij te dragen aan de restauratie van het beeld en de veiligere herplaatsing ervan in 1999, zodat Peter Pan generaties lang verwondering kon blijven inspireren.
Het Peter Pan Monument staat niet alleen als een eerbetoon aan een fictief personage, maar ook als een bewijs van de kracht van kunst, verbeelding en de blijvende aantrekkingskracht van verhalen die de harten van kinderen en volwassenen alike veroveren. Bezoek deze betoverende plek om de magie van Nooitgedachtland en de jongen die nooit volwassen werd opnieuw te beleven.
