Pete Ross is meer dan alleen een banjomaker; hij is een onderzoeker en muzikant die diep in de geschiedenis van de Amerikaanse muziek, en in het bijzonder de banjo, is gedoken. Ross, gevestigd in Baltimore, Maryland, is een centrale figuur geworden in de heropleving van vroege banjotradities, met name de kalebasbanjo’s. Zijn reis in dit unieke ambacht begon onverwacht, gevoed door een toevallige ontmoeting met een veldopname en een diepe nieuwsgierigheid naar de oorsprong van het instrument.
De vroege jaren van Pete Ross waren doordrenkt van muziekcultuur. Zoals hij zelf vertelt: “Ik was al een platenzaakfanaat sinds de basisschool.” Deze passie bracht hem ertoe om in de jaren tachtig in “vreemde indy-winkels” te werken, plekken die underground muziek omarmden, maar ook vaak een “sterke component van rootsmuziek” hadden. Het was in deze omgeving van diverse muzikale geluiden dat Pete Ross een transformerende ervaring had.
Op een dag, tijdens zijn werk, zette Pete Ross een veldopname op van een viool- en banjoduo uit 1940 of 1941, simpelweg om muziek op de achtergrond te hebben. Aanvankelijk luisterde hij niet aandachtig te midden van de drukte in de winkel. Maar toen de nummers speelden, trok iets zijn aandacht. “Ik dacht: hé, wat is dit,” herinnert Pete Ross zich. Hij had al eerder bluegrass gehoord, maar dit was anders. Het was “veel scherper en emotioneel directer,” met een “ruwheid” die resoneerde met zijn waardering voor underground muziek.
Intrigerend genoeg ontdekte Pete Ross dat de muzikanten op de opname Afro-Amerikaans waren. Deze onthulling was cruciaal. “Het idee van Afro-Amerikanen die deze muziek spelen, waarvan ik altijd dacht dat het zo’n typische ‘cracker’-muziek was, was een openbaring,” legt Pete Ross uit. Deze ontdekking leidde tot een diepe duik in de geschiedenis van de banjo en zijn Afro-Amerikaanse wortels. Hij leerde dat de banjo zelf van oorsprong een Afro-Amerikaans instrument was.
Gedreven door deze nieuwe kennis en een verlangen om het geluid van deze vroege banjo’s zelf te ervaren, stond Pete Ross voor een uitdaging: “Ik kwam er al snel achter, althans op dat moment leek het zo, dat er geen enkele uit die vroegste periode van de geschiedenis bewaard was gebleven. Ik was zo gedreven om er meer over te leren. Ik realiseerde me dat ik er zelf een moest maken om er een te horen spelen. Dus dat was het begin.” Deze realisatie leidde Pete Ross naar het pad van de banjobouw, waarbij hij zich richtte op het reconstrueren van achttiende- en vroeg negentiende-eeuwse banjo’s, waaronder kalebasbanjo’s.
Tegenwoordig wordt Pete Ross erkend als een van de belangrijkste hedendaagse bouwers van kalebasbanjo’s. Zijn werk varieert van originele ontwerpen tot nauwgezette replica’s van historische instrumenten. Pete Ross’s toewijding aan historische nauwkeurigheid en vakmanschap heeft ertoe geleid dat zijn banjoreconstructies wereldwijd in prestigieuze omgevingen te zien zijn, waaronder musea, kunstgalerijen, films, documentaires en live optredens. Pete Ross’s reis belichaamt een diep respect voor de muziekgeschiedenis en een toewijding om de geluiden van het verleden naar het heden te brengen.
