Wanneer je veel films kijkt, begin je patronen en bekende thema’s op te merken. “Huisdiergeheimen” (PG, 1:30) doet onmiddellijk denken aan andere animatieklassiekers, en dat is niet per se een kritiek. In feite leent het geweldige ideeën van films zoals “Toy Story” en “Zootopia”, maar baant het zijn eigen vermakelijke weg, grotendeels dankzij de sterrencast van huisdieren in de film.
Het uitgangspunt klinkt misschien bekend: huisdieren hebben een geheim leven wanneer hun baasjes weg zijn. Deze antropomorfe dieren vormen hun eigen samenlevingen en vriendschappen. Introduceer een nieuwkomer, en jaloezie volgt, wat leidt tot avonturen in de buitenwereld, die een gewaagde reddingsmissie van hun vrienden vereisen. Deze opzet lijkt opvallend veel op zowel “Toy Story” als elementen van “Zootopia”. Je zou het bijna “Huisdierenverhaal” of “Het Geheime Leven van Speelgoed” kunnen noemen. “Huisdiergeheimen” onderscheidt zich echter door de focus op de unieke persoonlijkheden en eigenaardigheden van huisdieren, die levendig tot leven worden gebracht door een fantastische stemmencast.
Maar waar gaat “Huisdiergeheimen” nu precies over? In het hart ervan staat Max, een trouwe terriërmix met de stem van Louis C.K. (in de originele versie). Max’s wereld draait om zijn baasje, Katie (Ellie Kemper). Terwijl Katie aan het werk is, wacht Max angstig op haar terugkeer. Zonder dat Katie het weet, gonst het gebouw van de huisdierenactiviteit. We ontmoeten Chloe, een cynische cyperse kat (Lake Bell), Mel, een opgewonden bulldog (Bobby Moynihan), Buddy, een relaxte dashond (Hannibal Buress), Sweet Pea, een vrolijke kanarie (Tara Strong), en Gidget, een pluizige Pomeriaan met een crush op Max, met de stem van Jenny Slate. Dit ensemble van getalenteerde stemacteurs belichaamt hun geanimeerde tegenhangers echt, waardoor elk huisdier onderscheidend en gedenkwaardig wordt.
Max’s comfortabele routine wordt verstoord wanneer Katie Duke (Eric Stonestreet) mee naar huis neemt, een grote, onstuimige Newfoundlander uit het asiel. Duke’s komst stort Max’s leven in chaos terwijl ze strijden om ruimte en genegenheid. Een ongelukje tijdens een wandeling in het park stuurt Max en Duke op een onverwachte reis door de stad. Wanneer Gidget zich realiseert dat Max vermist is, trommelt ze hun vrienden op, waaronder Tiberius, een havik met een zachte kant (Albert Brooks), en Pops, een ouder wordende Basset Hound (Dana Carvey), om aan een reddingsmissie te beginnen. Ondertussen moeten Max en Duke dierenvangers ontwijken, een dreigende straatkat genaamd Ozone (Steve Coogan), en Snowball (Kevin Hart), een wraakzuchtig konijn dat de Verlaten Huisdieren leidt, een bende verlaten dieren die samenzweren tegen de mensheid. Kevin Hart’s energieke vertolking van Snowball is een bijzonder hoogtepunt en voegt een laag hilarische slechtheid toe aan de film.
“Huisdiergeheimen” lost de belofte van zijn trailers en concept in. De schrijvers, Cinco Paul, Ken Daurio en Brian Lynch, spelen slim in op bekende huisdiergedragingen, waardoor elk personage een unieke en herkenbare persoonlijkheid krijgt. Het verhaal is boeiend zonder overdreven complex te zijn, waardoor de cast van huisdieren in de film kan schitteren. Regisseurs Chris Renaud en Yarrow Cheney houden een vlot tempo aan en brengen het script effectief tot leven. De animatie is levendig en expressief, perfect passend bij de stemprestaties. De visuele grappen en personageontwerpen zijn van topklasse, waardoor het een visueel aantrekkelijke film is voor alle leeftijden.
Hoewel de film grotendeels succesvol is, voelt een subplot over Duke’s achtergrond enigszins misplaatst aan, en een droomsequentie is een beetje bizar. Bovendien zou de film, hoewel vermakelijk, baat hebben bij iets meer originaliteit in de algemene verhaalstructuur, gezien de duidelijke inspiratiebronnen. Dit zijn echter kleine kanttekeningen. Uiteindelijk is “Huisdiergeheimen” een goed gemaakte, oprecht grappige en hartverwarmende animatiefilm. De kracht van “Huisdiergeheimen” ligt in de charmante personages en de stemacteurs die ze tot leven brengen. De cast van huisdieren in de film levert uitzonderlijke prestaties, waardoor deze film een heerlijke ervaring is voor gezinnen en dierenliefhebbers. Het is een solide “A-” film, versterkt door zijn gedenkwaardige personages en de getalenteerde acteurs erachter.
