Een van de meest fascinerende aspecten van de Saw franchise is de cast van memorabele personages, figuren die we hartstochtelijk bewonderen of fel verachten. Hoewel Jigsaw, de beruchte John Kramer (Tobin Bell), natuurlijk centraal staat, boeien zijn medeplichtigen, waaronder Amanda Young (Shawnee Smith), Detective Mark Hoffman (Costas Mandylor) en de verrassend onthulde Dr. Lawrence Gordon (Cary Elwes), het publiek ook.
Te midden van deze galerij van moreel ambigue personages, verschijnt Special Agent Peter Strahm (Scott Patterson) als een protagonist die aanzienlijke waardering van fans kreeg, met name in Saw IV en Saw V. Hoewel deze delen vaak lager worden gerangschikt binnen de franchise, is Strahms aanwezigheid onmiskenbaar een hoogtepunt. Voor sommigen, zoals ikzelf, voegt een bestaande voorliefde voor Patterson van zijn rol als Luke Danes in Gilmore Girls een extra laag plezier toe aan zijn Saw prestatie. Maar zelfs zonder vooringenomenheid zijn Strahms vertolking en verhaallijn binnen het Saw universum een nadere beschouwing waard.
Peter Strahms Introductie in Saw IV
Onze eerste ontmoeting met Strahm vindt plaats op de grimmige plaats delict in Saw IV. Hij arriveert samen met zijn partner, Special Agent Lindsey Perez (Athena Karkanis). Ze worden opgeroepen na de dood van Detective Allison Kerry (Dina Meyer), een slachtoffer van een Jigsaw-val. Werkend samen met Detective Hoffman, krijgen Strahm en Perez de taak om de nieuwste Jigsaw-puzzel te ontrafelen. Strahms openingszin, “open de deur en je zult me vinden,” is een huiveringwekkende weergave van Jigsaws cryptische aanwijzing, een boodschap die betekenis heeft voor zowel Strahm als Officer Daniel Rigg (Lyriq Bent) naarmate de film vordert. Uiteindelijk voorspelt deze aanwijzing Riggs fatale beslissing om een deur te openen die leidt tot de onthulling van Hoffmans medeplichtigheid, en Strahms ontdekking van John Kramers overleden lichaam achter een andere.
Vanaf zijn eerste scènes wordt Strahm neergezet als de typische geharde detective – stoïcijns, oplettend en onwankelbaar. Hij demonstreert snel zijn scherpe intellect door te concluderen dat Amanda, de eerder bekende medeplichtige, de fysieke capaciteit miste om Kerry’s uitgebreide val te construeren, net als Kramer zelf. Deze vroege vertoning van Strahms deductieve bekwaamheid wordt doorspekt met ironie wanneer Hoffmans ware rol als de medeplichtige later wordt onthuld. Strahms theorieën over de moordenaar vinden plaats direct voor de neus van de daadwerkelijke dader. De spanning tussen Strahm en Hoffman is voelbaar, versterkt door Strahms scherpe opmerking: “we zijn hier om de persoon te vinden die jouw afdeling niet kon vinden, detective.” Zonder dat Strahm het weet, is Hoffman die persoon, maar zelfs zonder deze kennis bevestigt Strahms uitspraak zijn superieure onderzoeksvaardigheden en zet de toon voor hun vijandige dynamiek, een centraal thema in Saw IV en het vervolg.
In een privé-moment onthult Perez aan Strahm dat Kerry, in haar laatste bericht, waarschuwde voor mogelijk gevaar voor twee politieagenten. Perez dringt er bij Strahm op aan om Hoffman te informeren, maar Strahm verwerpt het idee, beschouwt het als onnodige paniek en vertrouwt op zijn eigen oordeel. Terwijl Strahm en Perez effectief als een team opereren in Saw IV, neemt Strahm duidelijk de leidinggevende rol op zich en heeft de autoriteit. Zijn terughoudendheid om Hoffman in vertrouwen te nemen, benadrukt zijn wantrouwen verder en intensiveert de bestaande wrijving tussen hen.
De centrale “spellen” in Saw IV zijn ontworpen om Rigg te testen, maar Strahm speelt een cruciale rol bij het volgen van Riggs voortgang en het proberen te onderscheppen van de moordenaar. Na het ontdekken van foto’s van Hoffman in Riggs appartement, herkent Strahm snel het dreigende gevaar voor Hoffman en vraagt onmiddellijk om zijn locatie. Deze actie onthult een belangrijk aspect van Strahms karakter: ondanks zijn onafhankelijke en soms eigenzinnige benadering van zijn werk, stelt hij de veiligheid van zijn collega’s voorop wanneer hun leven wordt bedreigd. De ontdekking van foto’s van Detective Eric Matthews (Donnie Wahlberg) in Riggs appartement leidt tot een nieuwe snelle en accurate deductie van Strahm – Matthews leeft nog, gevangen gehouden door Amanda sinds de gebeurtenissen van Saw II. Strahms diepe begrip van Jigsaws methoden en de patronen van zijn medeplichtigen positioneert hem als de meest competente onderzoeker in de zaak.
Strahms anders scherpe intuïtie wordt echter even misleid door een dwaalspoor. Hij merkt foto’s op van Jigsaws ex-vrouw, Jill Tuck (Betsy Russell), en fixeert zich op haar als een hoofdverdachte voor de rol van medeplichtige. Dit leidt ertoe dat Strahm Jill meeneemt voor ondervraging, waarbij hij een klassieke “good cop/bad cop” routine initieert met Perez. De contrasterende stijlen van Strahm en Perez benadrukken hun individuele benaderingen van hun beroep en de zaak zelf. Strahm handhaaft een afstandelijk, objectief perspectief, waarbij hij zich uitsluitend richt op feiten en bewijs. Perez daarentegen toont meer empathie voor de slachtoffers en wordt emotioneel meer geraakt door de gruwelijke aard van de misdaden. Nadat een forensisch wetenschapper om het leven komt, gedood door een kruisboog die op een plaats delict wordt geactiveerd, vertoont Perez zichtbare stress, terwijl Strahm kalm blijft en blijft aandringen op informatie om Jigsaws nieuwe schuilplaats te lokaliseren.
Tijdens Jills relaas van de afdaling van haar ex-man tot Jigsaw, getriggerd door het tragische verlies van hun ongeboren kind, toont Strahm een volledig gebrek aan medeleven en verwerpt het als een ongeloofwaardig motief voor Kramers daden. (Een interessant detail komt hier naar voren: in de laatste flashback die Jigsaws oorsprong weergeeft, wordt Kramer getoond terwijl hij een glazen doos bekleed met glasscherven onthult, vlak voordat de scène teruggaat naar Strahm. Deze subtiele visuele voorafschaduwing hint naar de glazen doos val die Strahm te wachten staat in Saw V.) Strahms ondervragingstechnieken worden steeds agressiever en intimiderender tegenover Jill, en escaleren dramatisch nadat Perez ernstig gewond raakt door een granaatscherfbom die door Jigsaw is geplaatst. Naarmate de ondervraging intenser wordt, verheft Strahm zijn stem, neemt hij zijn toevlucht tot scheldwoorden en drijft hij Jill zelfs fysiek in het nauw tegen een muur, terwijl hij recht in haar gezicht schreeuwt.
“Zie je dit? Dit is het bloed van mijn partner. Ze vecht nu voor haar leven vanwege je gestoorde echtgenoot!”
De focus van de scène verschuift volledig naar Perez’ kritieke toestand en Strahms diepe verdriet over haar verwondingen. Zijn emotionele afstand tot Jigsaws andere slachtoffers wordt schrijnend duidelijk, wat zijn diepe loyaliteit en beschermendheid jegens degenen om wie hij geeft benadrukt. Het is een portret van een man die onaangetast blijft totdat iemand die hij liefheeft gewond raakt, waarna zijn reactie explosief is. Strahm worstelt om zijn emoties op een gezonde manier te verwerken en uit ze door intense woede of rigide onderdrukking. Een vluchtig moment van kwetsbaarheid komt naar boven als hij bezorgd kijkt en zachtjes Perez’ hand vasthoudt terwijl ze wordt weggedragen. Deze korte glimp van tederheid wordt echter snel gevolgd door een gewelddadige uitbarsting in zijn kantoor, waar hij de ruimte vernielt in een uiting van verdriet, voordat hij de controle herwint en zijn energie weer richt op het bewijsmateriaal.
Door de aanwijzing “vier muren bouwen een huis” te ontcijferen, identificeert Strahm met succes het gebouw dat dienst doet als Jigsaws hol. In een andere klassieke Saw twist opent Strahm een deur en stuit op de gruwelijke climax van Saw III – de lijken van Dr. Lynn Denlon (Bahar Soomekh), Amanda en Jigsaw zelf. Lynns rouwende echtgenoot, Jeff Denlon (Angus MacFadyen), radeloos en gewapend, richt zijn pistool op Strahm. Uit zelfverdediging schiet Strahm eerst en doodt Jeff. Deze beslissende actie sluit effectief de verhaallijn van zowel Saw III als IV.
Tegelijkertijd onthult de film Hoffman als de ware medeplichtige. Hij verschijnt weer in het hol en houdt Strahm gevangen in de kamer, waarbij hij de iconische “game over” zin uitspreekt. Maar zoals Saw V onthult…
Peter Strahms Onvermoeibare Achtervolging in Saw V
…is het spel nog lang niet voorbij. Saw V begint direct waar Saw IV eindigt, na de gebruikelijke openingsval. Strahm tart de verwachtingen en ontdekt een verborgen deur in de kamer waar Hoffman hem achterliet. Hij trapt hem open en vindt een bandrecorder.
In zijn karakteristieke analytische en kritische toon beschrijft Jigsaws stem op de band Strahm als iemand met een “onverzadigbare honger om de waarheid te ontdekken” – een honger die hem “dieper de afgrond in kan duwen”. Deze voorafschaduwing dient als een cruciale waarschuwing. De band adviseert de detective expliciet om niet door de deuropening te gaan. Echter, trouw aan zijn aard, negeert Strahm dit waarschuwende advies en reageert met een uitdagende (en misschien wel cathartische) “fuck you” voordat hij door de deur gaat. Onmiddellijk wordt hij in een hinderlaag gelokt en overmeesterd door een figuur in een varkensmasker – Hoffman in vermomming. Dit zet de toon voor een van de meest angstaanjagende vallen in de Saw franchise.
Strahm ontwaakt en vindt zijn hoofd opgesloten in een glazen doos met een verroest metalen frame, waarmee zijn eerste persoonlijke Jigsaw-val begint. Water begint in de doos te stromen en stijgt meedogenloos totdat zijn hoofd volledig ondergedompeld is. Wat deze val naar een ander niveau van intensiteit tilt, is het feit dat Scott Patterson echt heeft meegemaakt dat zijn hoofd onder water stond tijdens het filmen. De close-ups die nodig waren voor de scène sloten het gebruik van een stuntdubbel uit. In een werkelijk adembenemende vertoning van vindingrijkheid en pure wilskracht trekt Strahm een pen uit zijn zak, leegt de inktpatroon en steekt deze in zijn nek, waarbij hij een noodtracheotomie uitvoert om een luchtweg te creëren en te overleven. Dit moment is een van de meest onvergetelijke en gedurfde in de hele Saw serie. Wat de genialiteit nog vergroot, is het besef dat Hoffman van plan was dat Strahm in deze val zou omkomen. Hij liet strategisch geen bandje achter in de doos, in de verwachting dat Strahm zou sterven. Hij onderschatte duidelijk Strahms vasthoudendheid en vindingrijkheid. De uitdrukking van verbijsterde ongeloof op Hoffmans gezicht wanneer hij Strahms overleving ziet, is onbetaalbaar en wakkert hun reeds intense rivaliteit verder aan. De inzet is nu exponentieel hoger, waarbij het publiek zich volledig bewust is van Hoffmans schurkenrol.
In een frustrerende wending van de gebeurtenissen wordt Hoffman prompt gepromoveerd tot rechercheur-luitenant, geprezen voor het “redden” van Jeff en Lynns dochter, Corbett Denlon (Niamh Wilson), en voor het “sluiten” van de Jigsaw-zaak. Omgekeerd wordt Strahm van de zaak gehaald en op medisch verlof geplaatst door zijn meerdere, Agent Dan Erickson (Mark Rolston). Tot overmaat van ramp verneemt Strahm dat Perez in het ziekenhuis is bezweken aan haar verwondingen. Strahm bevindt zich ontdaan van zijn professionele status en worstelend met persoonlijk verlies, een aanzienlijke achteruitgang ten opzichte van zijn positie aan het begin van Saw IV. We zien hem zitten bij Perez’ lege, met bloed bevlekte ziekenhuisbed, gekweld door flashbacks van haar aanval, de gebeurtenissen in zijn gedachten herhalend, wanhopig op zoek naar een manier waarop hij de uitkomst had kunnen veranderen en haar had kunnen redden. Hoewel Perez’ dood een klassiek voorbeeld is van de “fridging” trope, dient het ontegenzeggelijk om onze sympathie voor Strahm te verdiepen en zijn emotionele last te versterken.
Om zout in de wonde te wrijven, komt Hoffman de kamer binnen. Met een schorre stem deelt Strahm hem mee dat Perez’ laatste woorden “Detective Hoffman” waren. De twee gaan een gespannen gesprek aan, waarbij ze elkaar vragen naar elkaars overleving. Strahms kortaf antwoord, “op een brancard met een verdomd gat in mijn keel,” staat in schril contrast met Hoffmans relatief kleine verwondingen. Hij zegt vervolgens nadrukkelijk: “Jigsaw maakt geen fouten”, waarmee hij de onwaarschijnlijke overleving van Hoffman alleen van zijn hele afdeling benadrukt. Alles wat Strahm in deze ontmoeting zegt, bouwt zorgvuldig een overtuigende en accurate zaak op tegen Hoffman. Hij doet geen poging om zijn diepe verdenking te verbergen. Strahm blinkt uit in het samenvoegen van bewijsmateriaal en het construeren van accurate theorieën (Jill Tuck misleiding in Saw IV daargelaten).
Dit is waar Strahms narratieve boog enigszins begint te wankelen. In Saw IV werd hij afgeschilderd als uitzonderlijk intelligent en opmerkelijk snel in zowel het vormen als het handelen naar zijn vermoedens. Zoals een waarnemer echter opmerkte, besteedt Strahm in Saw V in wezen zijn tijd aan het hertraceren van de plots van Saw III en Saw IV. Zijn onderzoeksbekwaamheid wordt enigszins verminderd door de lange tijd die hij nodig heeft om de (puzzel)stukjes met elkaar te verbinden. Het publiek is al op de hoogte van veel van deze informatie, dus de “nieuwe” onthullingen bestaan voornamelijk uit onhandig ingevoegde flashbacks die Hoffmans nogal oninspirerende oorsprongsverhaal beschrijven. Deze kritiek is echter meer gericht op het Hoffman-verhaal dan op Strahm zelf. Het is ook belangrijk om te erkennen dat Strahm opereert onder aanzienlijk uitdagendere omstandigheden in Saw V, volledig alleen werkend en officieel uitgesloten van de zaak.
Gedreven door zijn meedogenloze zoektocht naar de waarheid, gebruikt Strahm zijn toegangspas om stiekem het politiebureau binnen te gaan en toegang te krijgen tot beperkte bestanden. Hij ontdekt dat Hoffmans zus werd vermoord door haar vriendje, die vervolgens het slachtoffer werd in de allereerste Jigsaw-val die in Saw V wordt afgebeeld. Strahm realiseert zich dat Hoffman een Jigsaw copycat moord orkestreerde om zijn zus te wreken, in de overtuiging dat het onopgemerkt zou blijven. John Kramer, met zijn griezelige waarneming, herkende Hoffmans daden echter en rekruteerde hem uiteindelijk als medeplichtige. Strahm ontrafelt geleidelijk dit ingewikkelde web van bedrog – de talloze beelden van hem die aandachtig bestanden bestudeert, vertegenwoordigen visueel het langzame maar zekere proces van zijn deducties. Tijdens een clandestien bezoek aan het politiebureau ontmoet hij Erickson. Strahm verzint een verhaal over het ophalen van zijn spullen en van plan te zijn uit te rusten, maar zijn ware motieven zijn transparant voor het publiek.
Strahm begint aan een zelfgeleide tour langs plaatsen delict uit het verleden van Jigsaw (bijna een morbide sightseeingtrip: “en aan uw linkerhand hebben we een van Jigsaws grootste hits – The Rack!”) in een poging zich onder te dompelen in de denkwijze van de moordenaar. Deze scènes zijn verweven met flashbacks die Hoffmans mentorschap onder Jigsaw illustreren, waardoor visuele parallellen ontstaan die de thematische parallellen tussen Strahm en Hoffman weerspiegelen. Ze worden gepresenteerd als tegenpolen die verwikkeld zijn in een dodelijk conflict, maar beiden zijn detectives die radicaal verschillende paden zijn ingeslagen: de een fel gekant tegen Jigsaw, de ander een alliantie met hem heeft gesmeed.
Zijn onafhankelijke onderzoek leidt hem tot het huiveringwekkende besef dat Hoffman opzettelijk de laatste spellen in Saw III en IV heeft ontworpen om ieders dood te verzekeren, waardoor hij zichzelf positioneert als de heroïsche overlevende, een berekende zet die resulteerde in zijn promotie en gunstige berichtgeving in de media. Overmand door woede verliest Strahm opnieuw de controle en gooit hij in zijn woede een bed omver. Niet in staat zijn woede te bedwingen en gedreven door zijn onwrikbare overtuiging, maakt de detective een fatale fout – hij gaat er alleen op uit om Hoffman te arresteren. Gedurende Saw IV en V heeft Strahm consequent impulsief gehandeld en zijn vermoedens nagestreefd met weinig tot geen back-up. Dit geval blijkt tragisch genoeg vergelijkbaar, maar zijn laatste daden bezegelen zijn grimmige lot.
Als hij de kamer binnenkomt waar Hoffman hem naartoe heeft gelokt, ontdekt Strahm de grote glazen doos bekleed met glasscherven en een bandrecorder erin. De band prijst zijn toewijding en vraagt of hij “iets heeft geleerd op [zijn] ontdekkingsreis”. Strahm wordt opnieuw geïnstrueerd om de band te vertrouwen en de doos in te gaan om het spel te overleven. Voorspelbaar negeert Strahm de waarschuwing en kiest ervoor om zich te verstoppen en Hoffman in een hinderlaag te lokken bij zijn aankomst. Hun korte confrontatie culmineert in Strahm die Hoffman met geweld opsluit in de glazen doos, terwijl hij triomfantelijk verklaart: “Ik heb je te pakken, klootzak.” Zucht. Dit moment van misplaatste triomf wordt zijn ondergang. De glazen doos daalt onder de vloer, veilig buiten bereik van de verpletterende metalen wanden die beginnen te sluiten, waardoor Hoffman in de veiligste positie blijft.
Hoewel Strahms aarzeling om de banden van een seriemoordenaar te vertrouwen begrijpelijk is, is het frustrerend dat hij schijnbaar niet leert van de expliciete waarschuwing van de eerste band om de kamer te vermijden – de kamer die is ontworpen als een val om hem te elimineren. Deze laatste val is nog onontkoombaarder, een wrede ironie gezien Strahms eerdere ontsnapping uit de waterbak.
De manden sluiten meedogenloos, waardoor Strahm wordt gereduceerd tot een gruwelijke hoop bloederige resten – niet voordat een gruwelijk beeld van zijn arm op een huiveringwekkende manier knapt. Het is een verwoestende en maagomkerende dood om getuige van te zijn. Tot overmaat van ramp concludeert Erickson, die Strahms telefoon heeft gevolgd (zonder medeweten van Strahm, gestolen en geplant door Hoffman in zijn eigen hol), in combinatie met het bewijs van ontbrekende politiedossiers, dat Strahm in feite de medeplichtige van Jigsaw is. Niet alleen is Strahm dood, maar zijn reputatie wordt postuum aangetast (althans tijdelijk, tot Hoffmans uiteindelijke ontmaskering).
En zo eindigt Peter Strahms boog in de Saw franchise. Weinig personages in de serie beginnen met optimistische vooruitzichten, met name detectives die verstrikt raken in de Jigsaw-spellen. Strahms niet-aflatende doorzettingsvermogen en bijna obsessieve toewijding aan de Jigsaw-zaak effenen uiteindelijk de weg voor zijn ondergang, wat de lotgevallen weerspiegelt van andere meedogenloze wetshandhavers zoals Detective David Tapp (Danny Glover) uit de originele Saw. Zijn dood is daarom, hoewel tragisch, niet geheel onverwacht binnen de grimmige context van het Saw universum. Ondanks zijn grimmige einde maakten Strahms intelligentie, niet-aflatende drive en onverschrokkenheid hem een protagonist waar je gemakkelijk voor kon rooten. Scott Patterson injecteerde een felle intensiteit in de rol, waardoor Strahm een boeiend en meeslepend personage werd om naar te kijken. Strahm navigeerde niet alleen door twee Saw films, maar overleefde ook een schijnbaar onoverkomelijke val. Als dat geen bewijs is van zijn veerkracht en vindingrijkheid, is het moeilijk voor te stellen wat dat wel zou zijn.
