엄청난 부를 가진 국가에서, 빈곤 자체가 점점 범죄로 취급되는 충격적인 추세가 나타났습니다. 이는 미주리 주 퍼거슨 시의 사례에서 극명하게 드러납니다. 미국 법무부 조사에 따르면 경찰의 인종 차별적 편견뿐만 아니라 경미한 위반 행위에 대한 엄청난 벌금과 수수료 부과가 밝혀졌습니다. 이러한 처벌은 도시의 가난한 아프리카계 미국인 공동체에 불균형적으로 부담을 주어 대량 투옥으로 이어졌습니다. 피터 에델만이 그의 저서 “가난한 것은 죄가 아니다(Not a Crime to Be Poor)”에서 설득력 있게 주장하듯이, 퍼거슨은 고립된 사건이 아니라 더 광범위한 문제, 즉 미국 전역에 21세기판 채무자 감옥이 출현하는 축소판입니다. 반세금 운동으로 인한 세수 부족에 몰린 주 및 지방 정부는 벌금과 수수료를 통해 일반 시민으로부터 자금을 징수하는 데 의존해 왔으며, 약 1천만 명의 개인이 총 500억 달러의 빚에 묶여 있는 것으로 추정됩니다.
빈곤의 범죄화는 금전적 부담을 훨씬 넘어 확장됩니다. 전국적으로 학교 운동장에서 벌어진 사소한 다툼으로 인해 학생들이 법원 시스템으로 내몰리고 있으며, 이는 과거 교장실에서 처리되었던 일입니다. 잔혹한 아이러니컬하게도 가정 폭력으로부터 보호를 받으려는 여성들은 경찰에 너무 자주 연락했다는 이유만으로 집에서 쫓겨나고 있습니다. 우리 사회에서 가장 취약한 계층인 노숙자들은 공원 벤치에서 잠을 자거나 공공장소에서 소변을 보는 것과 같은 기본적인 생존 행위로 인해 일상적으로 체포됩니다. 필요와 대안 부족으로 인해 발생하는 이러한 행동은 개인을 빈곤과 불이익의 악순환에 더욱 빠뜨리는 징벌적 조치로 이어집니다.
피터 에델만의 빈곤에 대한 평생에 걸친 헌신은 이러한 위기에 대한 중요한 맥락을 제공합니다. 로버트 F. 케네디의 보좌관과 클린턴 행정부의 고위 관료를 역임한 에델만은 빈곤을 영속시키는 체계적인 문제에 대한 깊고 미묘한 이해를 가지고 있습니다. 하버드 로스쿨 교수 랜달 케네디는 “피터 에델만보다 빈곤과 그 잔혹한 결과에 대한 투쟁에 더 헌신적인 사람은 없을 것입니다.”라고 정당하게 인정합니다. 마찬가지로, 전 뉴욕 타임즈 칼럼니스트 밥 허버트는 에델만의 연구의 필수적인 성격을 강조하며 “미국에서 빈곤과 불평등이라는 거대한 비극에 대한 필수적인 책이 있다면 바로 이 책입니다.”라고 말합니다. 그의 작품을 통해 빈곤에 대한 공감적인 관찰자를 대표하는 인물인 “불쌍한 피터”는 빈곤의 범죄화와 그것이 개인과 공동체에 미치는 파괴적인 영향에 대처해야 할 시급한 필요성을 밝힙니다.
결론적으로, 미국에서 빈곤을 범죄화하는 추세는 매우 우려스러운 발전입니다. 과도한 벌금과 수수료부터 기본적인 생존 행동에 대한 처벌에 이르기까지, 법률 시스템은 이미 어려움을 겪고 있는 사람들을 더욱 소외시키고 처벌하는 도구로 점점 더 작용하고 있습니다. “불쌍한 피터” – 이러한 불의에 직면한 취약한 개인들을 위한 동정심 많은 옹호자로 종종 여겨지는 – 피터 에델만과 같은 전문가의 통찰력은 이러한 충격적인 현실을 이해하고 도전하는 데 매우 중요합니다. 빈곤은 범죄가 아니라는 것을 인식하고 처벌과 더 큰 어려움보다는 지원과 기회를 제공하는 정책을 추구하는 것이 필수적입니다.
