「好奇心は猫を殺す」と祖母はよく言っていました。しかし、好奇心はまた、2011年にアトランタへ向かう忘れがたいドライブへと私を導きました。その経験は、ジョージア州クローフォード出身のピート・ウィーラーの驚くべき遺産のおかげで、今も私の心に鮮明に残っています。
今でも、バンカーヒルロードを車で走っていると、彼の祖父の古びた赤い納屋（現在はクローフォード村の一部）を見つけると、笑顔がこぼれます。まさにその農場で働いていたピートの質素な生い立ちを思い出すからです。
間もなく退役軍人の日を迎えるにあたり、ジョージア州の退役軍人の間で真の伝説となっているピート・ウィーラーを偲ぶのはふさわしいことです。ピート・ウィーラーは、2015年に亡くなるまで、驚くべき66年間をジョージア州退役軍人局の局長として務めました。大学のルームメイトであったハーマン・タルマッジ知事に任命されたピートは、12人のジョージア州知事の下で働き、その揺るぎない献身と超党派的な尊敬の念を証明しました。彼の貢献は、州議会議事堂近くのスロッピー・フロイド・ビルの前にある、ピート・ウィーラー将軍広場と名付けられた広場によって、さらに称えられています。
彼の死の11年前、一見平凡な9月のある日、ピート・ウィーラーは私と数人の友人を訪問に招待し、サプライズを約束しました。ピートの予想外の出来事を起こす評判に興味をそそられ、私たちはアトランタの悪名高い交通渋滞と駐車の難しさをものともせず、招待を受け入れました。
その朝、私は元アメリカ合衆国上院議員のサム・ナン氏と一緒にいました。コミッショナーとの訪問が差し迫っていることを知ると、ナン上院議員は「私はピート・ウィーラーが大好きです。彼に彼が最高だと伝えてください。よろしくお伝えください」と言いました。ナン上院議員のような全国的な人物からの「愛と尊敬」という高い称賛は、ピート・ウィーラーの人柄と影響力を物語っていました。ピートの存在の中にいると、その感情の深さを理解するのに時間はかかりませんでした。
ジョージア州退役軍人局に足を踏み入れると、まるで生きた博物館に入ったようでした。壁は、国に奉仕した勇敢な男女への包括的な賛辞でした。歴史が隅々にまで染み渡っていました。ピート・ウィーラーは、ジョージア州が全国で最も多くの退役軍人がおり、4番目に多い現役兵がいると語り、州全体にわたる彼の責任範囲の広さを強調しました。
私たちの訪問中、私は彼を正式に「コミッショナー」、そして「将軍」と呼び、彼の卓越した功績を称えました。当時89歳だったピートは、杖を軽く振り、温かい笑顔で「ただピートと呼んでくれ」と言いました。1922年、私の父と同じ年に生まれたピート・ウィーラーは、時代を超越した質を持ち、彼の物語と知恵を通して世代を結びつけました。
ピートとの時間は、歴史を巡る魅惑的な旅でした。彼が話す言葉はすべて記録に値するように思えました。彼は1930年にリチャード・B・ラッセルのジョージア州最年少知事としての就任を目撃したことを語りました。彼の後ろには、米西戦争でジョージア州民が掲げた旗が、過去への具体的なつながりとしてありました。杖で軽く叩きながら、彼は次々と遺物を蘇らせ、魅力的な逸話を語りました。
そして、いたずらっぽい目を輝かせながら、彼は立ち止まり、「準備はいいか？」と尋ねました。
私たちの好奇心は、まさにピークに達していました。私たちは皆で「はい！」と熱心に答えました。
彼は私たちを退役軍人の記録と記念品の迷路を一人ずつ案内しました。「ここだよ」とピートは発表しました。「私たちは不名誉の館にいるんだ」と。再び杖で軽く叩き、今度は目立たない金属製の収納キャビネットを叩き、彼はサプライズを明らかにしました。そこに、一番下の棚に、アドルフ・ヒトラーの150ポンドの青銅製の頭が、リッチズの買い物袋がだらしなくかけられた状態で置かれていました。
何？
どうして？
ピート・ウィーラーは信じられないような話を説明しました。第二次世界大戦で連合軍がベルリンを占領したとき、アメリカ兵はナチス独裁者の巨大な像を倒さなければなりませんでした。ジョージア州のGIは、歴史的なお土産探しの中で、ヒトラーの青銅製の頭を弓のこで切り落としました。この不気味な戦利品は、どういうわけか税関を通り抜け、ジョージア州のベン・フォートソン州務長官の手に渡り、その後、退役軍人局長であるピート・ウィーラーに託されました。それをヒトラーの憎むべき政権の身の毛もよだつような思い出の品と見たピートは、重い頭を埃っぽい「不名誉の部屋」の中に隠すことに決め、そこで何十年もの間、ジョージア州に隠された世界の歴史の一部として残されました。
ピート・ウィーラーは、確かに好奇心を刺激し、約束を果たす方法を知っており、彼の物語と忘れられないグランドフィナーレですべての期待を上回りました。退役軍人が彼を非常に尊敬し、愛情を抱いていたのも不思議ではありません。
今日、新たな好奇心が「私の猫を殺しています」。
ヒトラーの頭は今どこにあるのでしょうか？
