世界的な現象となっているFeisty Pets（気難しいペットたち）。その裏側にある物語を、William Mark Corporation (WMC) の「M」、マーク・フォルティ氏が明かします。そもそもウィリアム・マークとは誰なのでしょうか？ 「それは私のファーストネームなんです！」とマークは笑い、最初の謎を解き明かします。
Feisty Petsが世界を席巻する前、マークは革新的な空飛ぶおもちゃで有名でした。「最初に大ヒットしたのはX-zyloです」と彼は説明します。「200ヤード以上飛ぶ円筒形のおもちゃです。何百万個も売れて、それが会社を立ち上げるきっかけになりました。」彼はまた、ミステリーUFOやフリッターフェアリーズなどの成功例も挙げましたが、彼の国際的なブームメーカーとしての評判を真に確固たるものにしたのは、巨大なラジコン飛行サメとクマノミであるエアスイマーでした。
興味深いことに、マークは「私もぬいぐるみファンではありません！」と認めています。だからこそ、Feisty Petsの成功はさらに驚くべきものです。「私はいつも空飛ぶおもちゃを発明することに夢中で、ぬいぐるみは全く眼中になかった…だから、ぬいぐるみのラインで成功するなんて計画にもありませんでした！私たちは彼らをぬいぐるみの悪ガキと呼んでいます。アンチ・ケアベアですね。反抗的なぬいぐるみです！」
「アンチ・ケアベア」というコンセプトは、Feisty Petsの魅力を完璧に要約しています。彼らは、バッグス・バニーやバート・シンプソンのような、とんがった、不遜なユーモアを提供します。このユーモアは、127話以上、3億回以上の再生回数を誇るFeisty Films YouTubeチャンネルでさらに探求されています。「私たちのファンは、その不遜さに本当によく反応してくれます」とマークは述べています。
Feisty Petsの誕生は驚くほどシンプルでした。「私はアーティストであり、常に眉毛のわずかな変化が表情に大きな変化をもたらすことに魅了されてきました」とマークは語ります。この魅力が、最小限の動きで玩具の気分を劇的に変えることができるメカニズムを設計することにつながりました。「私は、最小限の機械的な動きで、最も劇的な気分の変化をもたらすメカニズムを設計しようとしました。」
当初、アイデアはぬいぐるみのためではありませんでした。「当時、私はそれを『ジキルとハイドモンスター』と呼んでいて、それはあなたの机の上に置く小さなプラスチック製の人形になるはずでした」とマークは説明します。このプラスチック製の机のおもちゃのコンセプトは、別のプロジェクトでインスピレーションが湧くまで数年間棚上げされました。
「しばらくして、私はSneekumsという製品を発明していました…Sneekumsの開発中に、毛皮のためにたくさんのぬいぐるみ裁断する必要がありましたが、それは私の娘にとってトラウマになるようなことでした」とマークは回想します。彼のオフィスはぬいぐるみでいっぱいになり、このぬいぐるみの混沌の中で「ジキルとハイドモンスター」のアイデアが再浮上しました。「発明ノートを見返していたとき、モンスターのアイデアを再び目にし、見上げると何百ものぬいぐるみが私を見つめていました。その瞬間、『なんてことだ、これはぬいぐるみのラインだ！』と言いました。」その瞬間から、Feisty Petsが誕生し、かわいらしいぬいぐるみたちが驚くほど凶暴な一面を見せることに焦点を当てるようになりました。
マークの熱意にもかかわらず、玩具バイヤーからの最初の反応は落胆するものでした。「残念なことに、反応はひどいものでした」と彼は認めます。「ニューヨークのおもちゃフェアに持ち込んで、ぬいぐるみのバイヤーに売り込みました。すると、これはぬいぐるみのバイヤーが興味を持つ製品ではないことが判明したのです！反応は、『なぜ小さな子供たちを怖がらせたいんだ？これはひどい！』というものでした。」特に子供たちが開発中に一貫してこのおもちゃを気に入っていたため、この反応はマークを困惑させました。「開発中に見せた子供たちは皆、大笑いしていたので、非常に困惑しました。」
業界の生ぬるい反応にもひるむことなく、マークは用心深くも辛抱強く取り組みました。「特に、さらに3つの表情を計画していて、多くの新しいキャラクターも考えていたので、なおさらでした。もし最低限の表現力があれば、YouTubeでブランドを推進できるシリーズを展開できるとすでにわかっていました。しかし、そうはいかなくなりました…私は、発売が失敗した場合の経済的リスクを最小限に抑えるために、発売を4つのキャラクターに限定しました。」彼は他の製品の発明を続けましたが、彼の姉妹たちはFeisty Petsの可能性を確信していました。
マークは、発明家の信念と愚かさの間の微妙なラインについて振り返ります。「最初に子供たちに見せたとき、皆がおもしろいと思ったので、私は当初、このアイデアに非常に自信を持っていました！それが私を突き動かしていました。そして、たとえ他の人がその時点では理解できなくても、何かが本当に素晴らしいとき、私は常に良いセンスを持っていました。」彼は、おもちゃの発明におけるフォーカスグループの価値について疑問を呈し、スティーブ・ジョブズの「人は、見せられるまで自分が何を欲しいのかわからない」という言葉を引用しています。
転機は、オンラインビデオの力を通して、予期せぬ形で訪れました。「転機は、コマーシャルビデオをYouTubeに投稿したところ、それが口コミで広まったときでした」とマークは回想します。「今では6000万回以上再生されています。バイヤーたちは皆間違っていて、全世界が同時にジョークを理解したのです！」このバイラルビデオの成功は、すぐに売上につながりました。当初は躊躇していたAmazonのセラーたちは、Feisty Petsのコンテナを急いで注文しました。「私はすぐにAmazonのセラーの一人に電話して、『Googleアナリティクスを見てください』と言いました。彼らは『すごい！すぐに40フィートコンテナをお願いします！』と言いました。」
母親がFeisty Petのユニコーンを使って子供を面白おかしく怖がらせるFacebookビデオが口コミで広まり、わずか2週間で1億8000万回再生されたことで、需要はさらに爆発的に増加しました。「その時点では、問題は需要ではなく生産でした」とマークは笑います。最初の4つのFeisty Petsキャラクターは、圧倒的な需要に応えるためにすぐに14キャラクターに拡大され、さまざまな表情を通じたブランドのストーリーテリングの可能性が完全に実現されました。
マークは自身の創造哲学を語り、業界のトレンドから距離を置くことの重要性を強調します。「おもちゃ業界から離れていることは重要です。新しいものを発明する上で最悪の方法は、おもちゃ屋の通路を歩き回って次の製品を熟考することです…」彼は、真の革新は、おもちゃ屋の通路ではなく、水族館のような多様な情報源からインスピレーションを得て、既存の市場の外を見ることから生まれると信じています。根本的な革新のリスクを認めつつも、彼は真に独創的なアイデアを追求することを提唱しています。
創造性は、マークにとっておもちゃの発明だけにとどまりません。「ええ、絵を描いたり、音楽を作ったり、ビデオを作ったりするのも好きです。それらはすべて創造性のクロストレーニングのようなものです！だから、幅広い経験を持ち、常に好奇心旺盛であることが、依然として最善の策です。」逆に、彼は創造性を阻害する最大の要因として失敗への恐れを挙げ、遊び心のある考え方の必要性を強調します。しかし、彼はまた、恐怖が継続的なイノベーションを推進する動機づけにもなり得ることを認めています。「恐怖もまた、あなたを開発し続ける感情の一つです。」
玩具発明家を目指す人へのアドバイスを求められたとき、マークはユーモラスな警告を発します。「やめておけ！はは！半分冗談ですが…非常に厄介な業界であり、創造的な思考とビジネスの才覚の両方が必要ですが、それは通常、うまく共存しません。」彼は、芸術とビジネスが絡み合わなければならないおもちゃ業界の困難な二面性を強調します。「人々はおもちゃのアイデアが発明だと思っています…それは入場料にすぎません。本当の発明は、ほとんどの人が喜んで支払う価格で良いアイデアを生み出すことができるプロセスを考案することです。そこに大変な努力があるのです。」
今後について、マークはソーシャルメディアでのエンゲージメントを目的としたFeisty Petsの新ラインと、世界的な視点を探求する長編映画の計画を明らかにしました。最後に、彼の机の上で最も興味深いものは何でしょうか？「パプアのダニ族が指を切り落とすために設計した小さなネイティブアックスです。本当の話です。」遊び心がありながら恐ろしいFeisty Petsを生み出した人物の、驚くべき、そしてやや不安な物体です。
