尻尾を振って喜んでくれる愛らしい相棒が家にいるというのは、何にも代えがたい喜びです。ペットの揺るぎない愛情は、単に一緒にいてくれる以上のものをもたらします。それはあなたの健康を大きく向上させる可能性があります。研究によると、ペットはストレスレベルの低下、心血管の健康増進、さらには特に子供たちの情緒的および社会的発達の促進に重要な役割を果たしています。米国の世帯の約68％がペットを飼っていることからも、人間と動物の絆が強いことは明らかです。しかし、具体的な健康上の利点は何でしょうか？そして、どの種類のペットが私たちの健康に最も貢献してくれるのでしょうか？
10年以上にわたり、アメリカ国立衛生研究所（NIH）はマース社のウォルサム研究所と協力し、これらの疑問を探求するための多くの研究プロジェクトに資金を提供してきました。科学者たちは、魚の落ち着いた存在から、モルモットの遊び心のあるいたずら、そして犬や猫の忠実な仲間意識まで、さまざまな動物から得られる可能性のある身体的および精神的な健康上の利点について精力的に調査しています。
ペットを飼うことによる健康上のメリットを解明する
人間と動物の相互作用に関する研究分野はまだ発展途上ですが、多くの研究が説得力のある健康上の利点を指摘しています。ただし、調査結果は時として異なる場合があります。ペットとの触れ合いが、ストレスに関連するホルモンであるコルチゾールの減少につながり、血圧の低下に寄与する可能性が高まっていることはますます明らかになっています。さらに、ペットは孤独感を打ち消し、社会的サポートネットワークを強化し、全体的な気分を高めることが示されています。
NIH/マース パートナーシップは、動物との関係の複雑さを掘り下げる多様な研究に資金を提供することの最前線に立っています。重要な焦点分野は、動物が子供の発達にどのように影響を与えるかを理解することです。研究者たちは、自閉症、注意欠陥多動性障害（ADHD）、およびその他の発達障害と診断された子供たちと動物の相互作用を研究することに特に関心を持っています。
NIHの人間と動物の相互作用研究プログラムを率いるレイラ・エスポジト博士は、ペットセラピーの微妙な性質を強調し、「特定の症状を持つ人をペットがどのように助けることができるかについて、万能な答えはありません。身体活動を増やしたいのであれば、毎日の散歩を必要とし、運動レベルを高める犬が最適なペットかもしれません。逆に、ストレス軽減が主な目的であれば、魚が泳ぐのを見ているだけでも落ち着いた感覚を誘発することができます。理想的なペットは、個人のニーズと目標によって本当に異なります」と述べています。
より広範な理解を得るために、NIHは人々が一緒に暮らすペットの範囲を把握し、これらの関係が健康状態とどのように相関するかを分析するための大規模な調査を後援しています。NIHの児童発達専門家であるジェームズ・グリフィン博士は、「私たちは、人間と動物の絆の主観的な質、つまり個人がペットとの間に感じる深い絆、そしてこれが具体的な健康上の利点にどのようにつながるのかを理解しようと努めています」と説明しています。
癒し手、助け手としての動物たち
ペットは単なる仲間以上の存在であり、特に治療現場において、かけがえのない安らぎと揺るぎないサポートの源となることがよくあります。セラピー犬はこの分野で優れており、患者のストレスや不安を軽減するために病院や介護施設によく迎えられています。
NIH臨床センターの医師兼研究者であるアン・バーガー博士は、犬の驚くべき存在感について次のように述べています。「犬はまさに今この瞬間に非常に敏感です。苦しんでいる人がいると、ただそこにいるだけで安らぎと愛を提供する生来の能力を持っています。彼らの注意は、助けを必要としている人に完全に集中しています。」バーガー博士は、がん患者や終末期疾患に直面している人々との仕事にセラピーアニマルを取り入れ、ストレスや痛みを管理するためにマインドフルネステクニックを活用しています。
彼女は動物の自然なマインドフルネスについて詳しく説明します。「マインドフルネスの中核となる原則、つまり注意、意図、思いやり、意識は、動物が本質的に体現している資質です。人間はこれらの特性を学び、育む必要がありますが、動物は本能的にそれを表現します。」
しかし、動物を病院環境に統合するには、細菌感染の可能性があるため、安全プロトコルを慎重に検討する必要があります。現在、がん治療を受けている子供たちへの犬の訪問の安全性評価に関する研究が進行中です。科学者たちは、犬との交流後の子供たちの手を綿密に検査し、有害なレベルの細菌感染がないか評価しています。
犬は教育現場でも有益であることが証明されています。ある研究によると、セラピー犬はADHDの子供たちの集中力を大幅に向上させることができます。研究者たちは、ADHDの子供たちを2つのグループに分け、12週間のセラピーセッションを行いました。一方のグループは毎週30分間セラピー犬に音読し、もう一方のグループは犬のような人形に音読しました。本物の犬と交流した子供たちは、より優れた社会的スキルを示し、より多くの分かち合い、協力、そして進んでボランティア活動を行うようになりました。また、人形グループと比較して、行動上の問題も少なくなりました。
別の研究では、モルモットが自閉症スペクトラム障害を持つ子供たちに落ち着き効果をもたらすことが明らかになりました。モルモットとの監督下でのグループ遊びをわずか10分間行っただけで、これらの子供たちの不安レベルが著しく低下しました。また、社会的交流が改善され、仲間との関わりも深まりました。研究者たちは、動物が提供する無条件の受容が、子供たちに落ち着きと安心感を与え、社会的架け橋を促進したと提唱しています。
グリフィン博士は、この点を強調しています。「動物は、社会的つながりを築くための触媒として機能する可能性があります。」彼はさらに、現在進行中の研究は、これらの肯定的な影響についての理解を深め、動物介在療法から最も恩恵を受けることができるのは誰かを特定することを目的としていると付け加えています。
興味深いことに、ペットはさまざまな状況で予想外の健康上の利点を提供することができます。最近の研究では、魚の世話をすることが10代の糖尿病患者の糖尿病管理を改善することが示されました。1型糖尿病の10代の若者は、1日に2回、魚に餌を与えたり、水位を確認したり、毎週水槽を掃除したりするペットの魚の世話をするように指示されました。このルーチンは、両親による血糖値ログのレビューと組み合わされました。調査の結果、魚の世話を担当した10代の若者は、世話をする魚がいない10代の若者と比較して、血糖値レベルのモニタリングの一貫性が高く、病状の管理に不可欠な側面であることが明らかになりました。
ペットを飼うことの健康上の利点は広範囲にわたりますが、ペットがすべての人に適しているわけではないことを認識することが重要です。新たな研究によると、幼い頃にペットに触れると、子供の免疫システムが強化され、アレルギーや喘息のリスクが軽減される可能性があります。しかし、特定のアレルギーを持つ人にとっては、ペットを飼うことで健康上の問題が悪化する可能性があります。
相互の幸福：互恵的な関係
ペットを飼うことは一方通行ではなく、動物の幸福にまで及ぶ責任を伴います。ペットの適切な世話と栄養を与える方法を理解することが基本です。NIH/マースが資金提供する研究では、人間と動物の相互作用の相互的な影響も調査しており、ペットと飼い主の両方の健康と福祉を考慮しています。
動物も人間と同様に、ストレスや疲労を感じる可能性があることを覚えておくことが重要です。特に子供たちは、ペットのストレスの兆候を認識し、ペットに近づくのが不適切な時期を理解する必要があります。動物に噛まれることは、特に動物との適切な交流の境界線を完全に理解していない可能性のある幼い子供にとって、重大なリスクとなります。
エスポジト博士は、犬に噛まれることの予防の重要性を強調しています。「親は、特に犬との安全な交流を常に理解しているとは限らない幼い子供たちに対して、犬に噛まれることの予防を優先する必要があります。」
現在進行中の研究は、ペットを飼うことの多面的な健康への影響を解明し続けています。エスポジト博士は、「私たちの研究は、何が効果的で、何が効果的でないか、そしてこれらの有益な関係に関与する人間と動物の両方にとって何が安全な慣行を構成するかを判断することに専念しています」と結論付けています。
