Peter Sellers, aclamado como uno de los comediantes más brillantes de la historia, nació como Richard Henry Sellers el 8 de septiembre de 1925 en Southsea, Portsmouth. Su linaje estaba arraigado en las artes escénicas, nacido en una familia de actores próspera. Sus padres, Agnes Doreen «Peg» (Marks) y William «Bill» Sellers, eran miembros activos de una compañía teatral dirigida por su abuela. Mientras que su padre era protestante, su madre era de ascendencia judía, abarcando raíces tanto asquenazíes como sefardíes. La pérdida de su primer hijo antes del nacimiento de Peter hizo que lo colmaran de afecto y atención durante sus años formativos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Sellers sirvió en la Royal Air Force. Fue en el Londres de posguerra donde su camino se cruzó con Spike Milligan, Harry Secombe y Michael Bentine, individuos que se convertirían en sus colaboradores y camaradas en la innovación cómica.
Tras su servicio militar, Sellers estableció una revista en Londres, mostrando sus diversos talentos en la música, particularmente en la batería, y su floreciente habilidad para las imitaciones. Su trayectoria profesional cambió drásticamente cuando prestó su voz a multitud de personajes en el icónico programa de radio de la BBC, «The Goon Show» (1951-1960). Este éxito radiofónico allanó el camino para su debut cinematográfico en películas como Penny Points to Paradise (1951) y Down Among the Z Men (1952), construyendo gradualmente hacia su memorable interpretación de un criminal en El quinteto de la muerte (1955). A lo largo de la década de 1950, Sellers asumió papeles más pequeños pero impactantes. Su momento decisivo llegó con la película Estoy bien, Jack (1959), donde interpretó al firme representante sindical, Fred Kite. El éxito de la película lo impulsó a papeles principales a lo largo de la década de 1960, proporcionando una plataforma para exhibir todo el espectro de su genio cómico.
En 1962, Stanley Kubrick seleccionó a Sellers para el papel de Clare Quilty en Lolita (1962). Su interpretación de un escritor de televisión mentalmente inestable con personalidades fragmentadas fue tan convincente que le aseguró otra colaboración con Kubrick en ¿Teléfono rojo? Volamos hacia Moscú (1964). En esta obra maestra cinematográfica, Sellers mostró su capacidad incomparable para encarnar múltiples personajes, adoptando distintos acentos británicos, estadounidenses y alemanes, consolidando aún más su reputación como actor transformador.
El año 1964 marcó el cenit en la carrera de Peter Sellers, con cuatro películas de éxito crítico y comercial estrenadas: ¿Teléfono rojo? Volamos hacia Moscú, que le valió una nominación al Oscar, La pantera rosa (1963), presentando a su personaje estrella, el inepto inspector francés Jacques Clouseau, su secuela casi improvisada, El nuevo caso del inspector Clouseau (1964), y El mundo de Henry Orient (1964). Sin embargo, en la cima de su éxito profesional, Sellers sufrió un infarto casi fatal el 5 de abril de 1964. Esto ocurrió después de inhalar nitritos de amilo durante un encuentro sexual con su segunda esposa, Britt Ekland. En ese momento, estaba filmando Bésame, tonto (1964) dirigida por Billy Wilder. Lamentablemente, Wilder reemplazó a Sellers con Ray Walston, una decisión de la que luego expresó remordimiento. En octubre de 1964, Sellers se había recuperado notablemente y reanudó su carrera como actor.
A mediados de la década de 1960 se produjo un auge de la influencia cultural británica a nivel mundial, desde The Beatles hasta las películas de James Bond, y Peter Sellers se convirtió en una figura central de la comedia. ¿Qué tal, gatita? (1965) se convirtió en otro éxito de taquilla. Sin embargo, el creciente ego e inseguridades de Sellers comenzaron a manifestarse en sus relaciones profesionales, lo que hizo que fuera cada vez más difícil colaborar con él. La parodia de James Bond Casino Royale (1967) superó su presupuesto y, a pesar de una recaudación razonable en taquilla, no logró recuperar sus gastos, y Sellers cargó con parte de la culpa. Rechazó una oferta de United Artists para el papel principal en El inspector Clouseau (1968), pero reaccionó con disgusto cuando Alan Arkin fue elegido en su lugar. Su reputación de ser difícil, junto con un comportamiento cada vez más errático y una serie de películas menos exitosas, afectaron negativamente su posición profesional. En 1970, su popularidad había disminuido. Pasó los primeros años de la década de 1970 en películas de serie B menos destacadas como ¿Dónde duele? (1972) e hizo apariciones televisivas más frecuentes, incluyendo The Dean Martin Show (1965) y un especial de televisión de Glen Campbell.
El inspector Clouseau revitalizó la carrera de Sellers en 1974. Sir Lew Grade expresó interés en una serie de televisión basada en el personaje. Blake Edwards, el creador de Clouseau, persuadió a Grade para que financiara una película en su lugar. El regreso de la Pantera Rosa (1975) se convirtió en un gran éxito de taquilla, coincidiendo con el estreno de Tiburón (1975), y devolvió a Sellers y Edwards a la luz pública. Sellers continuó interpretando a Clouseau en dos secuelas más exitosas, La Pantera Rosa ataca de nuevo (1976) y La venganza de la Pantera Rosa (1978). Este éxito renovado permitió a Sellers perseguir su antigua ambición de interpretar a Chauncey Gardiner en una adaptación cinematográfica de la novela de Jerzy Kosinski «Desde el jardín». Había leído la novela en 1972, pero la adaptación cinematográfica tardó siete años en materializarse. Bienvenido, Mr. Chance (1979) le valió a Sellers su segunda nominación al Oscar, aunque perdió ante Dustin Hoffman por Kramer contra Kramer (1979).
A lo largo de su vida, Peter Sellers luchó contra la depresión y profundas inseguridades. A menudo se le describía como enigmático, afirmando famosamente carecer de identidad fuera de los papeles que interpretaba. Su comportamiento, tanto dentro como fuera de la pantalla, se volvió cada vez más impredecible, y con frecuencia chocaba con directores y coprotagonistas, especialmente a mediados de la década de 1970, cuando su salud física y mental, agravada por problemas con el alcohol y las drogas, estaban en su peor momento. Sellers nunca se recuperó completamente de su infarto de 1964, ya que optó por «curanderos psíquicos» en lugar de tratamiento médico convencional. En consecuencia, su condición cardíaca se deterioró gradualmente en los años siguientes. El 20 de marzo de 1977, sufrió otro infarto grave, que requirió un implante de marcapasos, lo que le causó más molestias. A pesar de estos problemas de salud, se negó a reducir su carga de trabajo o a considerar una cirugía cardíaca que podría haber prolongado su vida.
El 25 de julio de 1980, Sellers tenía previsto reunirse con sus compañeros de Goon Show, Spike Milligan y Harry Secombe, para cenar en Londres. Sin embargo, alrededor del mediodía del 22 de julio, se desplomó en su habitación del hotel Dorchester a causa de un infarto masivo y cayó en coma. Peter Sellers falleció en un hospital de Londres poco después de la medianoche del 24 de julio de 1980, a la edad de 54 años. Le sobrevivieron su cuarta esposa, Lynne Frederick, y sus tres hijos: Michael, Sarah y Victoria. En el momento de su muerte, estaba programado para una angiografía en Los Ángeles el 30 de julio para evaluar su elegibilidad para una cirugía cardíaca.
Su última película, La diabólica trama del Dr. Fu Man Chu (1980), terminada poco antes de su muerte, fue otra decepción de taquilla. El intento de Blake Edwards de revivir la serie de la Pantera Rosa tras la muerte de Sellers dio lugar a dos comedias mal recibidas en la década de 1980. La primera, Tras la pista de la Pantera Rosa (1982), abordó la desaparición del inspector Clouseau y se construyó a partir de metraje no utilizado de películas anteriores de la Pantera Rosa, junto con entrevistas con el reparto original retomando sus papeles, marcando un final algo agridulce para el legado cómico de Peter Sellers.
