Peter Voulkos se alza como una figura imponente en el mundo de la cerámica contemporánea, un artista que transformó radicalmente el panorama de este medio. Después de casi una década dedicado a la escultura en metal, Voulkos regresó a la cerámica en 1972 con un ímpetu renovado, reavivando una llama creativa que ya había revolucionado el campo anteriormente. A mediados de la década de 1950, Peter Voulkos inyectó con audacia la energía y las técnicas experimentales de la pintura y la escultura contemporáneas en la arcilla, desafiando las convenciones tradicionales y las percepciones del arte cerámico.
Tras su regreso a la arcilla, Peter Voulkos canalizó su espíritu innovador en dos formas principales: las imponentes y escultóricas «pilas de vasijas» y las extensas bandejas de gres. Sus incursiones iniciales en formas similares a bandejas se remontan a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, un período de intensa experimentación en el que audazmente cortaba, ahuecaba, pellizcaba, rasgaba y reconstruía estas formas arquetípicas. Estas bandejas anteriores se caracterizaban a menudo por aplicaciones espontáneas de engobes vibrantes o pinturas epoxi en sus superficies dinámicamente alteradas. Sin embargo, la nueva serie de bandejas que Peter Voulkos emprendió en la década de 1970 marcó una clara diferencia.
Durante 1973 y 1974, Peter Voulkos participó en un proyecto singular, produciendo una edición limitada de doscientos platos de barro decorados para una iniciativa de múltiples comisariada por Lee Nordness. Si bien un asistente torneó expertamente estos discos de forma uniforme, la decoración fue obra exclusiva del propio Voulkos. Su proceso a menudo comenzaba con incisiones incisivas con cuchillo en la superficie de la arcilla aún maleable. Luego, con una presión enérgica de sus pulgares en la parte inferior, creaba erupciones dramáticas, o «pasos a través», en la cara endurecida del plato. Peter Voulkos frecuentemente atravesaba por completo el cuerpo cerámico, arrancando fragmentos de arcilla y dejando agujeros irregulares y abiertos. Para introducir texturas y tonos contrastantes, a menudo rellenaba los agujeros más pequeños y los pasos a través con grumos o bolas de porcelana blanca y lisa. De manera crucial, al dejar intencionalmente perforaciones abiertas en la superficie cóncava, Peter Voulkos incorporó conscientemente la luz y el espacio como elementos integrales dentro de la composición estética de estas piezas.
En 1976, la forma de bandeja se había convertido en un foco central en la exploración artística de Peter Voulkos, ejemplificada por obras como Sin título [1993.54.21]. Comenzó a tornear los platos él mismo, imbuyéndolos de una calidad más escultórica al variar el grosor de sus bordes. Peter Voulkos concibió el formato de bandeja circular como un plano sustancial y tridimensional, un lienzo sobre el que podía fusionar su fascinación continua tanto por el dibujo expresionista abstracto como por la escultura. De hecho, Peter Voulkos a menudo exhibía estas obras circulares como «dibujos en plato», enfatizando la cualidad dibujada y pictórica de sus superficies. Cada superficie manipulada evoca una sensación de paisaje, una configuración espacial única o un mapeo personal del espacio.
En contraste con las formas de bandeja agresivamente manipuladas de finales de la década de 1950, los discos uniformes de la década de 1970 revelan un enfoque estético más refinado y reductivo en la obra de Peter Voulkos. Cada bandeja se convirtió en una variación sobre un tema fundamental, con marcas de esgrafiado y perforaciones superficiales empleadas con relativa moderación, a menudo reducidas al mínimo. Además, divergiendo de sus bandejas anteriores decoradas con engobe, esta serie posterior adoptó una paleta esencialmente monocromática. En gran parte sin colorear, las bandejas conservaron la tonalidad natural de crema a ladrillo del barro. Las incisiones superficiales y los pasos a través se realzaron sutilmente con baños de óxido para dar sombra, y los platos se terminaron luego con un esmalte delgado y transparente. Aunque cocidos en un horno de gas, su coloración inherente les confería las características visuales de la cerámica tradicional japonesa cocida a leña. Peter Voulkos continuó explorando la forma de bandeja, y después de 1978, evolucionaron hacia piezas más grandes y escultóricas, mostrando una mayor diversidad en color y tono, consolidando aún más su legado como innovador cerámico.
Peter Voulkos, nacido de padres griegos en Montana, navegó su vida temprana a través del trabajo duro, incluso haciendo autostop hasta Oregón para ser aprendiz en una fundición de hierro antes del servicio militar. Después de la guerra, se dedicó a la pintura y el grabado antes de encontrar su verdadera vocación en la cerámica. Los encuentros con expresionistas abstractos como Willem de Kooning y Franz Kline en 1953 impactaron profundamente a Peter Voulkos, inspirándolo a imbuir su obra cerámica con una escala y poder similares. Su exploración implacable superó los límites de la escultura en arcilla, llevándolo finalmente al bronce para lograr formas aún más grandes y espacialmente dinámicas. Inspirándose en diversas fuentes, desde la filosofía zen hasta la guitarra española, e incluso las pirámides egipcias, la vida y el arte de Peter Voulkos estuvieron marcados tanto por una intensa creatividad como por desafíos personales. A pesar de sus luchas contra el abuso de sustancias, Peter Voulkos siguió siendo una figura muy respetada en el mundo del arte de posguerra, celebrado por sus innovadoras contribuciones tanto a la cerámica como a la escultura de metal fundido.
