Para el mundo exterior, Peter Ellstrom Deuel, conocido profesionalmente como Pete Duel, parecía tenerlo todo. Una carrera exitosa destacada por un papel protagónico en la exitosa serie de televisión Alias Smith & Jones, una novia cariñosa, un hogar confortable y seguridad financiera. Sin embargo, en las primeras horas del 31 de diciembre de 1971, este carismático y talentoso actor trágicamente se quitó la vida. Este artículo profundiza en la vida de Peter Ellstrom Deuel, explorando su viaje desde aspirante a médico hasta estrella de televisión, y las circunstancias que llevaron a su prematura muerte.
Peter Ellstrom Deuel llegó al mundo el 24 de febrero de 1940 en Rochester, Nueva York. Fue el primer hijo del Dr. Elsworth Shault Deuel y Lillian Marcella Ellstrom, una mujer de ascendencia sueco-americana. Su familia pronto se expandió con la llegada de su hermano Geoffrey en 1942 y su hermana Pamela en 1945. Creciendo en un ambiente de apoyo e intelectualmente inclinado, Peter Ellstrom Deuel fue animado a perseguir sus pasiones.
Inicialmente, el joven Peter Ellstrom Deuel soñaba con convertirse en piloto. Sin embargo, un examen ocular de rutina reveló que su visión era de 20/30, redirigiendo sus aspiraciones lejos de los cielos y hacia la medicina, siguiendo los pasos de su padre y su abuelo.
Se matriculó en la Universidad de St. Lawrence en Watertown, Nueva York, la alma mater de su linaje paterno, para cursar estudios pre-médicos. Durante sus dos años allí, mientras estudiaba diligentemente para convertirse en médico, Peter Ellstrom Deuel descubrió una pasión oculta por las artes dramáticas. Se sumergió en el departamento de teatro de la universidad, participando en cada obra que representaban, mostrando un talento natural para la interpretación.
Al darse cuenta de que una vida en la medicina no era su verdadera vocación, Peter Ellstrom Deuel tomó una decisión fundamental. Dejó sus estudios pre-médicos y se unió al prestigioso American Theatre Wing en Nueva York. Durante dos intensos años, perfeccionó sus habilidades de actuación, estudiando una amplia gama de disciplinas que incluían drama shakesperiano, comedia de la Restauración, elocución, esgrima, danza y movimiento corporal. Esta completa formación le proporcionó una base sólida para una carrera de actor profesional.
En 1962, Peter Ellstrom Deuel consiguió su primer papel remunerado como actor en una producción off-Broadway de Electra en el Players’ Theatre de Greenwich Village. Su participación se extendió más allá de la actuación, ya que también trabajó como asistente de dirección de escena, obteniendo una valiosa experiencia entre bastidores en el mundo del teatro.
Sus talentos pronto se trasladaron a la pequeña pantalla. Peter Ellstrom Deuel hizo su debut televisivo en una producción de una hora para Armstrong Theatre. Tras esto, se embarcó en una gira con el éxito de Broadway Take Her, She’s Mine, protagonizado por Tom Ewell. Al completar la gira, el atractivo de Hollywood lo llamó, y Peter Ellstrom Deuel decidió buscar fortuna en la capital del cine.
Al llegar a Hollywood, Peter Ellstrom Deuel inicialmente se encontró interpretando principalmente papeles de villano. Sin embargo, su gran oportunidad llegó cuando consiguió un papel en la serie de televisión Gidget, que se estrenó el 15 de septiembre de 1965. Este papel le dio un mayor reconocimiento y allanó el camino para nuevas oportunidades.
Al año siguiente, Peter Ellstrom Deuel consiguió un papel protagonista en Love on a Rooftop. Esta serie le proporcionó una plataforma para demostrar su versatilidad como actor, permitiéndole explorar tanto las facetas cómicas como dramáticas de su talento.
En 1967, Peter Ellstrom Deuel hizo su debut cinematográfico en The Hell with Heroes. Su actuación impresionó a los ejecutivos de Universal Studios, lo que le llevó a un importante contrato de siete años. Además, amplió su currículum televisivo con apariciones como invitado en programas populares como The Fugitive, The Virginian e Ironside.
Con una estatura de 1,83 metros, la presencia carismática de Peter Ellstrom Deuel lo convertía en un candidato natural para papeles principales. Fue elegido para interpretar a Hannibal Heyes (alias Joshua Smith) en una nueva serie de televisión de la ABC titulada Alias Smith & Jones. La serie se centraba en dos ladrones de trenes a los que se les ofrecía la amnistía a condición de que mantuvieran un expediente limpio durante un año.
Alias Smith & Jones se estrenó en el Reino Unido en BBC2 en abril de 1971 y rápidamente se convirtió en una sensación. Por simplicidad profesional, Peter Ellstrom Deuel adoptó el nombre artístico de «Duel». La serie lo catapultó al estrellato, pero el exigente horario de filmación de una serie de televisión semanal pasó factura.
La implacable carga de trabajo comenzó a afectar a Peter Ellstrom Deuel. En agosto de 1971, se desmayó en el set debido a la gripe y se vio obligado a tomarse un tiempo libre. Comenzaron a circular rumores de que era «difícil» trabajar con él, aunque Peter Ellstrom Deuel mantenía que era simplemente un perfeccionista dedicado a su oficio. Según se informa, esperaba que una serie menos exigente le ofreciera un escape de Alias Smith & Jones, permitiéndole perseguir sus aspiraciones de volver a la actuación «adecuada» en Broadway.
Peter Ellstrom Deuel expresó abiertamente sus reservas sobre la calidad del trabajo en las series de televisión, afirmando: «La cantidad de trabajo es hercúlea y la calidad es a menudo inexistente». Si bien un aumento de salario lo apaciguó temporalmente, le confió a un amigo periodista: «Contractualmente tengo que hacer esta serie o alguna otra basura».
Más allá de su carrera como actor, Peter Ellstrom Deuel era un demócrata comprometido políticamente y un ardiente defensor de Eugene McCarthy. En noviembre de 1971, se presentó a un puesto ejecutivo en el sindicato Screen Actors Guild (SAG), pero sufrió una decepción al perder las elecciones. Al recibir el telegrama informándole de su derrota, según se dice, lo clavó en una pared y, en un momento de frustración, le disparó un agujero con su revólver.
Peter Ellstrom Deuel también fue un apasionado ecologista, abogando por la conciencia ecológica dos décadas antes de su tiempo. Le gustaba hacer picnics en la naturaleza, siempre asegurándose de dejar el área más limpia de lo que la encontró. Evitaba conscientemente comprar envases no reciclables y hacía campaña activamente por prácticas de reciclaje más amplias. A menudo precedía su autógrafo con las palabras «Paz y Ecología Ahora», reflejando su compromiso tanto con las causas ambientales como sociales.
A pesar de sus ideales progresistas, Peter Ellstrom Deuel luchaba con demonios personales, encontrando consuelo en el alcohol en lugar de las drogas, que era más típico de la época. Fue arrestado tres veces por conducir ebrio, lo que finalmente llevó a la suspensión de su licencia de conducir. Para evitar la cárcel, le prometió al juez que se abstendría de beber alcohol. Recibió una multa de 1.000 dólares y una sentencia de cárcel suspendida de 180 días, con libertad condicional durante dos años. Trágicamente, apenas una semana después de su declaración, Peter Ellstrom Deuel se quitaría la vida.
En diciembre de 1971, ofreció su tiempo como voluntario para el telemaratón benéfico Toys for Tots, dedicando dos fines de semana a la causa. Una fotografía tomada durante este evento muestra a Peter Ellstrom Deuel sosteniendo una pistola de juguete en su cabeza, un presagio inquietante de su destino. También se informó de que a menudo se colocaba juguetonamente su pistola de utilería en la cabeza mientras estaba en la silla de maquillaje en el set.
El jueves 30 de diciembre de 1971, Peter Ellstrom Deuel trabajó en el set de Alias Smith & Jones como de costumbre. Según los miembros del equipo, parecía estar de buen humor. En su casa situada en el 2552 de Glen Green Terrace, un bungalow de dos dormitorios en Hollywood Hills, Peter Ellstrom Deuel revisó el guion para la filmación del día siguiente.
Su novia, Dianne Ray, una secretaria de 29 años y aspirante a actriz, lo visitó esa noche. Juntos, vieron el último episodio de Alias Smith & Jones (según se informa, Duel criticó el episodio) y un partido de baloncesto de los Lakers. A medida que avanzaba la noche, Peter Ellstrom Deuel consumió una cantidad significativa de alcohol, lo que provocó una discusión con Dianne, que finalmente se fue a la cama.
Aproximadamente a la 1:25 de la madrugada, Peter Ellstrom Deuel entró en el dormitorio y miró a Dianne durante un rato prolongado antes de acercarse a una cómoda. Cogió un paquete que Dianne inicialmente confundió con un regalo de Navidad tardío. Llevando la caja al salón, Peter Ellstrom Deuel sonrió a su novia y pronunció sus últimas palabras: «Te veo luego».
Momentos después, Dianne escuchó un fuerte golpe, parecido a un petardo. Al investigar, descubrió a Peter Ellstrom Deuel tendido desnudo frente al árbol de Navidad, con un revólver del calibre 38 a su lado y una herida de bala fatal en la sien derecha. Dianne contactó inmediatamente con la policía.
Inicialmente, las autoridades dudaron en dictaminar la muerte como suicidio, teniendo en cuenta la política de puertas abiertas de Peter Ellstrom Deuel para actores aspirantes y con dificultades. Consideraron brevemente la posibilidad de un crimen, sugiriendo que un actor celoso podría haber sido el responsable. Sin embargo, no surgió ninguna prueba que apoyara la presencia de nadie más en la casa además de Duel y Ray.
Los amigos de Peter Ellstrom Deuel descartaron la teoría del suicidio, proponiendo la muerte accidental como una explicación más plausible. Sin embargo, no lograron proporcionar una justificación convincente de por qué un individuo con conciencia ecológica como Duel poseería un arma, si no fuera para hacerse daño a sí mismo.
Cabe destacar que al llegar a Hollywood, Peter Ellstrom Deuel se había dado cinco años para lograr el éxito antes de considerar un regreso a Broadway. En el momento de su muerte, había pasado seis años en Hollywood, y el éxito de Alias Smith & Jones amenazaba con prolongar su estancia en la televisión, lo que podría obstaculizar sus aspiraciones en Broadway.
Se celebró un servicio conmemorativo el 2 de enero de 1972 en el templo hindú-cristiano de autorrealización en Pacific Palisades, un lugar de culto afiliado a su manager, aunque Peter Ellstrom Deuel no era miembro. Su funeral tuvo lugar el 5 de enero en la iglesia bautista de Penfield, Nueva York.
Incluso décadas después de su fallecimiento, Peter Ellstrom Deuel sigue siendo recordado por su talento, sus ideales y el potencial que fue trágicamente truncado. Como él mismo observó una vez, «La fama en el mundo del espectáculo no está en proporción al logro real».
Su representante comercial, John Napier, compartió un recuerdo duradero de Peter Ellstrom Deuel: «Nunca olvidaré una madrugada, alrededor de las 4 de la mañana de un verano, cuando Pete se paró frente a mi casa, descalzo en vaqueros, mirando hacia el vasto valle que se extendía a lo lejos, y comenzó con una voz fuerte, hermosa y potente, a recitar Hamlet«.
«Incluso en mi sopor sin dormir, de repente me sentí atrapado por la belleza del discurso mientras su Hamlet reverberaba por las colinas. Cuando se acercaba al final del discurso, el sol comenzó a asomar su brillante cabeza sobre una montaña cercana como para rendir homenaje a una buena actuación. ‘¡Te amo, Sol!’, gritó, y rompimos en carcajadas. Que se jodan los vecinos. Fue un momento feliz. Hubo muchos momentos felices como ese».
