Las cafeterías de mascotas se han convertido en un fenómeno global, evolucionando desde sus humildes comienzos en Taiwán hace casi dos décadas. Lo que comenzó como un concepto novedoso – disfrutar de un café en compañía de felinos – se ha transformado en una tendencia diversa y extendida por Asia y más allá. Las cafeterías de gatos, que antes eran una rareza, ahora son una imagen familiar en muchas ciudades, e incluso Estados Unidos abrazó la moda con su primera cafetería de perros.
Seúl, Corea del Sur, sin embargo, lleva la experiencia de las cafeterías de mascotas a un nivel completamente nuevo. Aventurándose mucho más allá de los típicos gatos y perros, la escena de cafeterías única de Seúl incorpora una asombrosa variedad de animales exóticos, ofreciendo experiencias gastronómicas verdaderamente inolvidables. ¡Imagínate tomando tu latte rodeado de ovejas, mapaches o incluso suricatas!
Explorando las Inusuales Cafeterías de Mascotas de Seúl
Intrigado por esta tendencia única, me embarqué en un viaje para descubrir tres de las cafeterías de mascotas más extraordinarias de Seúl. Cada una prometía un encuentro único, desde ovejas esponjosas hasta mapaches curiosos y suricatas juguetonas. Mi exploración de esta vibrante cultura de cafeterías de mascotas reveló criaturas de las que solo había leído, lo que provocó preguntas como: «¿Qué es exactamente un capibara?».
Mi primera parada fue Thanks Nature Cafe, cariñosamente conocida como la «cafetería de ovejas», ubicada en el vibrante distrito de Hongdae en Seúl. Hongdae es famoso por su escena de música indie, sus peculiares cafeterías y su moda vanguardista, lo que lo convierte en el telón de fondo perfecto para una cafetería tan inusual. Afortunadamente, las ovejas residían en un área separada y dedicada, distinta del espacio principal para comer donde los clientes disfrutaban de café, batidos, zumos y deliciosos gofres.
Como la mayoría de las cafeterías de mascotas, para acceder a la zona de animales era necesario realizar una consumición. Más allá de las ovejas, Thanks Nature Cafe es famoso por sus gofres y patbingsu, un postre coreano muy querido. Su patbingsu es una versión clásica de leche helada raspada cubierta con pasta de judías rojas dulces, polvo de judías tostadas y mochi de judías rojas masticable. La delicada textura de nieve del hielo proporcionó un bienvenido respiro del húmedo calor del verano de Seúl.
Al entrar, el barista nos saludó a mi novia y a mí con menús y un folleto que resumía las reglas esenciales: «No levante al mapache» y «No toque a un mapache dormido», eran algunas de las directivas, insinuando las experiencias más aventureras por venir.
La higiene era una de mis principales preocupaciones antes de visitar cualquier cafetería de mascotas: la idea de animales cerca de las zonas de preparación de alimentos planteaba interrogantes. Sin embargo, en Thanks Nature Cafe, el recinto de las ovejas estaba sorprendentemente limpio. El propietario era diligente en la limpieza y desinfección de la zona, lo que resultaba en un corral impecable. Las propias ovejas, llamadas Anna y Sam, parecían recién acicaladas: más limpias y esponjosas que las nubes contaminadas de Seúl.
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En cuanto a su bienestar, Anna y Sam tenían un corral espacioso con un pequeño granero para refugio y descanso, lo que les permitía retirarse de los visitantes si lo deseaban. Eran notablemente amigables, acercándose a los clientes para posibles alimentaciones e interacciones suaves. Sus suaves «beee» ofrecían un contraste relajante con la enérgica música K-pop que resonaba desde las calles exteriores.
Mi siguiente destino fue la «cafetería de mapaches» de Blind Alley, que inicialmente parecía la más inusual de las tres. Creciendo en los suburbios de Nueva Jersey, los mapaches eran sinónimo de plagas traviesas, asaltos a la basura y la posibilidad de rabia, ciertamente no criaturas asociadas con comer.
Blind Alley Cafe estaba situado en una zona más tranquila de Seúl, lejos de los bulliciosos centros de cafeterías de mascotas. Las conversaciones con baristas y propietarios en varias cafeterías arrojaron luz sobre la popularidad de esta tendencia en Seúl. La increíblemente alta densidad de población de Seúl, el doble que la de Nueva York, significa que muchos residentes viven en apartamentos de gran altura que a menudo prohíben las mascotas. Además, la cultura surcoreana enfatiza el trabajo duro, lo que resulta en largas jornadas laborales: los coreanos tienen una de las semanas laborales promedio más largas a nivel mundial. Esto deja poco tiempo para el cuidado de las mascotas. Por lo tanto, después de navegar por la estresante vida de la ciudad y los exigentes horarios de trabajo, el atractivo de relajarse con gelato y un mapache se vuelve comprensible.
A pesar de un número cómodo de mesas vacías, a diferencia del abarrotado Thanks Nature Cafe, Blind Alley disfrutaba de un flujo constante de visitantes tanto locales como internacionales. La rutina familiar de menús y folletos de reglas nos saludó: «No levante al mapache» y «No toque a un mapache dormido» se reiteraron, lo que me llevó a imaginar los escenarios que requerían tales advertencias.
Más preocupante aún, el folleto advertía que los mapaches podrían intentar mordisquear pertenencias o incluso morder. ¿La solución? «No se alarme y diga ‘no’ con firmeza a un mapache».
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«Bien saberlo. Tomaré un Oreo Bong Bong y una ensalada de ricotta», le dije al barista, procediendo con mi pedido a pesar de la advertencia de mordedura de mapache.
Más allá de los mapaches, Blind Alley es conocido por su queso ricotta casero y su gelato. La ensalada de ricotta presentaba un generoso montículo de ricotta fresca cubierta con tomates y pasas. El Oreo ‘Bong Bong’ era un brownie caliente con obleas Oreo, coronado con gelato de vainilla casero, salsa de chocolate, caramelo y almendras. A medida que el chocolate se derretía y giraba, comenzó a parecerse a la cara de un mapache, quizás involuntariamente apropiado.
Al igual que la cafetería de ovejas, la zona de mapaches estaba separada del espacio para comer. Inicialmente, la ausencia de mapaches visibles creó una sensación de inquietud, imaginándolos acechando amenazadoramente. En realidad, los tres mapaches estaban pacíficamente dormidos. Las golosinas de calamar seco ofrecidas por el personal los despertaron uno por uno, atraídos por el aroma penetrante. El más juguetón y cautivador era un mapache albino, con delicadas patas blancas que agarraban suavemente cada trozo de calamar.
Como otros estadounidenses presentes, me estremecí ligeramente cada vez que su diminuta mano rozaba la mía. La decoración de la habitación, con paredes de ladrillo y tuberías a la vista, evocaba la imagen de un callejón de la ciudad, un lugar donde, en mi educación en Nueva Jersey, los mapaches se encontraban volcando contenedores de basura. Los mapaches trepaban por tablas de madera en la pared y corrían por las tuberías aéreas, mostrando su agilidad.
Los mapaches no son nativos de Corea del Sur, por lo que los lugareños, no familiarizados con su reputación menos favorable en Estados Unidos, sonreían felizmente y se hacían selfies, con las caras a centímetros de los animales. Incluso un corgi se unió al encuentro con los mapaches, participando en luchas juguetonas con uno de ellos. En una habitación contigua, la cafetería había introducido recientemente un capibara, una criatura completamente nueva para mí. Nativo de América del Sur, es el roedor más grande del mundo, parecido a una marmota de 60 kilos con rasgos de conejo y orejas pequeñas. Sorber un americano cerca de estos animales salvajes amplificó la sensación de experimentar la amplitud de la cultura de cafeterías única de Seúl, pero era simplemente un preludio de mi destino final.
«Hablando por experiencia, la sensación de que las suricatas intenten excavar agujeros en tu ropa es… extraña».
La Cafetería de Suricatas fue la parada final, y posiblemente la más poco convencional, en mi recorrido por las cafeterías de mascotas. A diferencia de las cafeterías anteriores, no había un recinto separado para animales. Los animales vagaban libremente por todo el espacio de la cafetería. Arriba, la larga cola moteada de una gineta, un mamífero africano parecido a un híbrido de lémur y mangosta, se balanceaba suavemente. Un ualabí, el residente más nuevo de la cafetería, saltó junto a las mesas. Un zorro ártico juguetón corrió a lo largo de la ventana, iniciando una persecución simulada con el ualabí. Mientras tanto, los gatos saltaban casualmente sobre las mesas y los regazos, dando la bienvenida a la atención y las golosinas.
Sin una zona de comedor diferenciada, Meerkat Cafe solo servía bebidas frías embotelladas como café helado y zumos. Cogí un café helado y me uní a la cola para entrar en el recinto de las suricatas, una zona designada para encuentros de diez minutos con suricatas. Se proporcionaron mantas a los visitantes, y las suricatas amigables y sociables se subieron fácilmente a los regazos.
«Hablando por experiencia, la sensación de que las suricatas intenten excavar agujeros en tu ropa es… extraña». Observando a estas suricatas, intentando cumplir sus instintos naturales en una cafetería abarrotada lejos de su hábitat nativo, surgió una pregunta importante: ¿Son estas cafeterías de mascotas realmente un entorno ético para estos animales? Busqué la perspectiva de la propietaria de Meerkat Cafe, Natalie, sobre el trato animal en las cafeterías de mascotas coreanas.
“Algunas cafeterías son malas. No cuidan a los animales. No los limpian ni los alimentan bien. Solo se preocupan por el dinero”, explicó Natalie.
«¿Qué hace diferente a la tuya?», pregunté.
“Amo a estos animales. A veces se vienen a casa conmigo. Las suricatas y el zorro ártico eran mis mascotas antes de abrir este lugar. Me sentía mal dejándolos solos en casa cuando iba a trabajar, así que abrí esta cafetería para que pudieran tener más atención”.
Esta conexión personal parecía ser un tema recurrente. Los mapaches de Blind Alley, supe, fueron rescatados originalmente por el propietario del comercio de pieles. El capibara procedía de un zoológico que cerraba. Aunque el propietario de Thanks Nature Cafe no tenía inicialmente las ovejas como mascotas personales, las había criado desde pequeñas.
Tras los informes de maltrato animal en algunas cafeterías de perros y gatos de Seúl, estas singulares cafeterías de animales destacan su compromiso con el bienestar animal como factor diferenciador.
Sin embargo, sigue vigente la cuestión de las implicaciones éticas de mantener animales salvajes en entornos de cafeterías poco naturales, interactuando constantemente con extraños. Sin embargo, para algunos de estos animales, la alternativa podría ser el aislamiento en un pequeño apartamento, el abandono o incluso la industria peletera. Y en el caso de Natalie, su afecto genuino por sus animales parecía innegable.
“Soy una amante de los animales”, concluyó, “y solo quiero compartir mis animales con personas que los aman como yo”.
Encontrar Cafeterías de Mascotas Éticas Cerca de Ti
Si estás buscando «cafeterías de mascotas cerca de mí», es importante considerar las implicaciones éticas y elegir establecimientos que prioricen el bienestar animal. Si bien el atractivo de los encuentros con animales exóticos es fuerte, asegúrate de que tu visita apoye prácticas responsables y humanas. Busca cafeterías que sean transparentes sobre el cuidado de sus animales, proporcionen entornos espaciosos y limpios, y prioricen el bienestar de los animales por encima de las ganancias. Al tomar decisiones informadas, puedes disfrutar de la experiencia única de una cafetería de mascotas mientras contribuyes al turismo animal ético.
