John Peter Smith, un nombre sinónimo de los cimientos de Fort Worth, Texas, no fue solo un residente; fue una fuerza impulsora, ganándose el estimado título de «el padre de Fort Worth». Nacido el 16 de septiembre de 1831 en el condado de Owen, Kentucky, su vida temprana, marcada tanto por la búsqueda educativa como por la tragedia personal, sentó las bases para un hombre que moldearía profundamente una ciudad tejana. Esta es la historia de John Peter Smith, un pionero cuya visión y esfuerzos incansables transformaron un puesto fronterizo en un próspero centro urbano.
Los orígenes de Smith fueron humildes, hijo de Samuel y Polly (Bond) Smith. Su infancia en Kentucky le proporcionó una educación temprana, pero la tragedia golpeó en 1844 cuando ambos padres fallecieron, dejando huérfanos al joven John y a sus cinco hermanos. Con solo siete años cuando la familia se mudó al condado de Ohio y trece cuando quedó huérfano, Smith demostró resiliencia, eligiendo vivir bajo la tutela de su primo, W. H. Garnett. Este período no detuvo su crecimiento intelectual; de hecho, Smith recibió una «excelente educación» dentro del sistema de escuelas públicas y continuó sus estudios en la educación superior.
A finales de la década de 1840, Smith se matriculó en Franklin College en Indiana, lo que indicaba su compromiso con la excelencia académica. Luego se trasladó a Bethany College en Virginia, donde realmente sobresalió. En julio de 1853, se graduó con los máximos honores en matemáticas y lenguas antiguas, mostrando un intelecto agudo y dedicación al aprendizaje. Esta sólida formación educativa resultaría invaluable en sus futuros emprendimientos.
Tras regresar a Kentucky después de la graduación, la estancia de Smith fue breve. Impulsado por el espíritu de expansión hacia el oeste y la oportunidad, fijó su mirada en Texas. En diciembre de 1853, llegó a Fort Worth, un asentamiento naciente en la frontera de Texas, e inmediatamente reconoció su potencial. Decidió convertirlo en su hogar permanente, una decisión que alteraría irrevocablemente el curso de la historia de Fort Worth.
En enero de 1854, Smith tomó posesión de un hospital militar abandonado, una reliquia del Segundo Regimiento de Dragones de los Estados Unidos. Este edificio aparentemente poco notable se convirtió en la cuna de la educación en Fort Worth. Aquí, Smith estableció la primera escuela de la ciudad. Aunque su mandato como maestro de escuela fue breve, durando solo tres meses debido a problemas de salud, las semillas de la educación habían sido sembradas. El edificio escolar se transformó más tarde en la Academia Masculina y Femenina, considerada la primera institución educativa permanente de Fort Worth, un testimonio del compromiso temprano de Smith con el desarrollo comunitario.
Sin embargo, las ambiciones de Smith se extendieron más allá del aula. En 1855, pasó de la enseñanza a la topografía y la localización de tierras, habilidades cruciales en el paisaje de Texas en rápido desarrollo. Durante cinco años, recorrió la región, obteniendo un conocimiento íntimo de la tierra y su potencial. Simultáneamente, realizó estudios de derecho con A. Y. Fowler. Su dedicación culminó en 1860 cuando el juez de distrito Nathaniel M. Burford lo admitió en el colegio de abogados, marcando el comienzo de su carrera legal.
El estallido de la Guerra Civil en 1861 presentó a Smith un dilema moral y político. A pesar de votar en contra de la secesión, cuando Texas se unió a la Confederación, Smith demostró su lealtad a su estado adoptivo. Reunió a 120 hombres del condado de Tarrant para formar la Compañía K, bajo el mando del coronel William Steele, uniéndose al Séptimo Regimiento de Caballería de Texas en la brigada de Sibley. Luchó con el Ejército de Luisiana Occidental, participando en campañas en Nuevo México, Arizona y Luisiana Occidental. Sufrió heridas graves en Donaldsonville, Luisiana, en 1863, y fue levemente herido de nuevo en la Batalla de Mansfield, Luisiana, en 1864. Ese mismo año, fue ascendido a coronel, al mando de 600 soldados hasta que el regimiento se disolvió en el condado de Navarro el 18 de mayo de 1865, al final de la guerra.
Tras regresar a Fort Worth después de la guerra, Smith hizo una transición perfecta a la vida civil, aprovechando su experiencia legal y conocimiento de la tierra. Reanudó su práctica de abogacía y se dedicó a los bienes raíces, acumulando 1,000 acres de tierra en el condado de Tarrant en 1865. Sus propiedades de tierra se duplicaron en cinco años, y a principios de la década de 1880, sus lotes en la ciudad estaban valorados en más de $50,000, junto con miles de acres de tierra, lo que lo convirtió en el terrateniente más grande de Fort Worth.
Smith utilizó generosamente su riqueza e influencia para el mejoramiento de Fort Worth. Desempeñó un papel fundamental en el traslado de la sede del condado de Birdville a Fort Worth, un movimiento estratégico que consolidó la posición de Fort Worth como centro regional. Fue fundamental para atraer el Ferrocarril de Texas y el Pacífico a Fort Worth, donando sumas significativas para la expansión del ferrocarril, reconociendo el papel vital del ferrocarril en el crecimiento de la ciudad. Además, se asoció en la Fort Worth Street Railway Company, introduciendo el primer sistema de transporte público dentro de la ciudad, mejorando la movilidad urbana para los residentes. En 1891, fue una figura clave en el establecimiento del primer mercado de ganado de Fort Worth, un desarrollo que transformaría la ciudad en un importante centro de comercio de ganado, impulsando su economía y consolidando su imagen de «Cowtown» (Ciudad del Ganado). Su apoyo se extendió a numerosas compañías ganaderas y jóvenes ganaderos, consolidando aún más su influencia en la economía agrícola de la región.
Los ciudadanos de Fort Worth reconocieron las invaluables contribuciones de Smith eligiéndolo alcalde en 1882. Sirvió seis mandatos, encabezando servicios públicos cruciales, incluido el establecimiento del primer departamento de agua de la ciudad, una necesidad fundamental para el crecimiento urbano. Defendió la educación pública, ayudando a crear un sistema escolar independiente y sirviendo como fideicomisario en la primera junta escolar, fomentando su compromiso temprano con la educación. Más allá del cargo público, se desempeñó como presidente de Fort Worth Gas Light and Coal Company, contribuyendo al desarrollo de la infraestructura de la ciudad. A pesar de ser instado a postularse para gobernador de Texas, Smith se negó, prefiriendo centrarse en sus intereses locales y el desarrollo de Fort Worth.
La filantropía de Smith se extendió a donaciones de terrenos para numerosas comodidades públicas, incluidos los cementerios de Oakwood, Calvary y Trinity, varios parques, iglesias y hospitales. En particular, el Hospital John Peter Smith todavía lleva su nombre, un recuerdo duradero de su generosidad y dedicación cívica. Fue miembro fundador de la Logia Masónica de Fort Worth y miembro de la Iglesia Cristiana, integrándose aún más en el tejido social de la comunidad. Se casó con Mary E. Fox, viuda de un médico de Fort Worth, en 1867, y tuvieron cinco hijos.
La vida de John Peter Smith, dedicada al progreso de Fort Worth, concluyó trágicamente el 11 de abril de 1901 en St. Louis, Missouri. Se encontraba en un viaje promocional para Fort Worth cuando sucumbió a una intoxicación sanguínea contraída tras un robo y asalto fuera de su hotel. Su cuerpo fue devuelto a Fort Worth y sepultado en el cementerio de Oakwood. La ciudad honró su memoria con el Monumento a John Peter Smith, un busto de mármol erigido cerca de la Catedral de San Patricio, en terrenos donados por el propio Smith, un tributo permanente en el corazón de la ciudad que ayudó a construir. El legado de John Peter Smith como «el padre de Fort Worth» perdura, un testimonio de su visión, liderazgo e inquebrantable compromiso con el crecimiento y la prosperidad de la ciudad.
