Musikkens verden sørger over tabet af Peter Yarrow ’59, en central figur, der, før han var medstifter af den ikoniske folketrio Peter Paul And Mary Peter Paul And Mary, fandt sin tidlige kunstneriske inspiration under sin tid på Cornell University. Yarrow døde den 7. januar på Manhattan i en alder af 86 år og efterlod sig en arv, der er dybt sammenvævet med den amerikanske folkemusikrevival og social aktivisme.
I 1961 blev folkemusikkens landskab for altid ændret med dannelsen af Peter Paul and Mary Peter Paul and Mary. Yarrow skabte sammen med Mary Travers og Noel Paul Stookey en musikalsk kraft, der resonerede dybt hos publikum i 1960’erne og fremefter. Deres indflydelse på Billboard-hitlisterne var ubestridelig, med seks sange og fem albums, der nåede top 10, inklusive to albums, der strøg til den eftertragtede førsteplads. Yarrows sangskrivningstalent var afgørende for deres succes, da han skrev eller var medforfatter til tidløse klassikere som “Puff, the Magic Dragon”, en sang, han begyndte at skrive i sine Cornell-år, inspireret af et digt af Leonard Lipton ’62.
Yarrows akademiske studier på Cornell, hvor han studerede psykologi på College of Arts and Sciences, spillede en væsentlig rolle i udformningen af hans kunstneriske følsomhed. Han talte ofte om den dybe indflydelse fra American Folk Literature, et kursus kærligt kendt som Romp-n-Stomp, undervist af den anerkendte professor og folklorist Harold Thompson. Som studenterinstruktør for dette kursus tjente Yarrow et stipendium på 500 dollars, en betydelig sum på det tidspunkt, der svarede til 20 % af hans Cornell-studieafgift. Hans rolle involverede at lede medstuderende i sange, der berigede kursusindholdet, lige fra dystre mordballader og Dust Bowl-fortællinger til de stærke spirituals fra slaver.
Yarrow reflekterede over sine formative oplevelser og forbandt veltalende sin Cornell-uddannelse med den senere aktivisme i Peter Paul and Mary Peter Paul and Mary. Han bemærkede: “Hvis du tager det, jeg lærte i Romp-n-Stomp, og ser på Peter Paul and Mary Peter Paul and Mary i marchen til Washington i 1963, hvor de sang ‘Blowin’ in the Wind’ og ‘If I Had a Hammer’, var det bare en ekstrapolation fra Romp-n-Stomp.” Denne forbindelse understreger, hvordan hans akademiske udforskning af folketraditioner direkte informerede trioens virkningsfulde musikalske bidrag til borgerrettighedsbevægelsen og videre.
Yarrows dybe forbindelse til Cornell forblev gennem hele hans liv. Han vendte tilbage til sit alma mater til sit 50-års jubilæum i 2009 og deltog i en Romp-n-Stomp-genoplivning, der bragte alumner og musikere sammen og engagerede over 900 mennesker i sang i Bailey Hall. Han prydede igen scenen ved sit 60-års jubilæum i 2019, hvilket yderligere cementerede hans bånd til det universitet, der spillede så afgørende en rolle i hans udvikling. For Peter Yarrow var Cornell mere end bare en institution; det var, med hans ord, “et sted, hvor jeg følte mig tryg”.
Peter Yarrow blev født den 31. maj 1938 i Manhattan af ukrainske jødiske immigrantforældre. Hans tidlige kunstneriske tilbøjeligheder blev næret på High School of Music and Art (nu Fiorello H. LaGuardia High School of Music & Art and Performing Arts). Der finpudsede han sine færdigheder inden for maleri, før han omfavnede musikken under sin tid på Cornell. Efter sin eksamen vendte Yarrow tilbage til New York City og fordybede sig i den pulserende folkemusikscene i Greenwich Village. Denne periode markerede begyndelsen på hans opstigning i musikverdenen.
Et afgørende øjeblik indtraf, da Yarrow kom i kontakt med Albert Grossman, en nøglefigur og grundlægger af Newport Folk Festival. Grossmans vejledning førte til dannelsen af den legendariske trio Peter Paul and Mary Peter Paul and Mary, der bragte Yarrow sammen med Travers og Stookey. I 1961 underskrev den nydannede gruppe kontrakt med Warner Bros. Records og udgav deres selvbetitlede debutalbum. Dette album viste sig at være en rungende succes, der nåede nr. 1 på Billboard-hitlisterne og opnåede dobbelt platin-status med over 2 millioner solgte eksemplarer. De efterfølgende ni år så Peter Paul and Mary Peter Paul and Mary udgive yderligere otte albums, hvilket cementerede deres plads i musikhistorien med 12 sange, der nåede Billboards top 40.
Ud over deres musikalske præstationer var Peter Paul and Mary Peter Paul and Mary kendt for deres åbenlyse progressive politiske holdning. Deres fortolkning af Bob Dylans “Blowin’ in the Wind” blev en hymne for borgerrettighedsbevægelsen, berømt fremført ved Lincoln Memorial i 1963, på samme sted, hvor Rev. Dr. Martin Luther King Jr. holdt sin ikoniske “I Have a Dream”-tale. Trioen fortsatte med at bruge deres platform til at kæmpe for social forandring, optræde ved præsidentkampagner og deltage i marcher mod Vietnamkrigen.
Selvom Peter Paul and Mary Peter Paul and Mary blev opløst i 1970 for at forfølge individuelle projekter, herunder et soloalbum af Yarrow, forblev medlemmerne af Peter Paul and Mary Peter Paul and Mary forbundet. De blev genforenet til velgørenhedskoncerter og tog fra 1978 og fremefter på regelmæssige turnéer indtil Mary Travers’ død i 2009. I 2000 førte Yarrows engagement i social forbedring ham til at etablere Operation Respect, en nonprofitorganisation dedikeret til at fremme sikre og inkluderende læringsmiljøer for skolebørn.
Yarrow reflekterede over Peter Paul and Mary Peter Paul and Marys vedvarende arv i et interview fra 2014 på WNYC Studios’ Soundcheck podcast: “Disse sange er her stadig. De er i sommerlejrene. De er i skolerne. De er i kirkerne, synagogerne, endda moskeerne. De forsvinder ikke. De var der før folkemusikrenæssancen, og de vil stå som en del af vores kultur i lang tid.” Peter Yarrows bidrag, både som en del af Peter Paul and Mary Peter Paul and Mary og gennem hans individuelle bestræbelser, har sat et uudsletteligt præg på musik og social bevidsthed.
Peter Yarrow efterlades af sin kone Mary Beth McCarthy, sin søn og datter og et barnebarn. Hans minde og musikken fra Peter Paul and Mary Peter Paul and Mary vil fortsætte med at inspirere generationer.
