Pete Deboer, den erfarne cheftræner for Dallas Stars, er ikke fremmed for spændingen og intensiteten i NHL-slutspillet. For DeBoer er dybe playoff-serier blevet et kendetegn for hans trænerkarriere, et bevis på hans strategiske skarpsindighed og evne til at samle hold. DeBoer, der i øjeblikket fører Dallas Stars til deres anden Western Conference-finale i træk, er endnu en gang på randen af hockeyens ultimative præmie – Stanley Cuppen. Denne bemærkelsesværdige præstation markerer syvende gang i hans karriere, at DeBoer har ført et hold forbi de første to runder af slutspillet, og en forbløffende femte gang i de seneste seks sæsoner, opnået med tre forskellige NHL-franchises.
“Det, der betyder noget for mig, er ærligt talt rejsen,” reflekterede DeBoer. “Jeg har tydeligvis ikke vundet det hele. Men uanset om det er så dybt som en konferencefinale eller en finale, samler man sig med en gruppe og et hold og en flok mænd sammen gennem den rejse, fordi det er så hårdt, og det kræver så mange ofre både personligt og på isen. Og det er den saft, vi træner for.” Denne følelse indkapsler DeBoers trænerfilosofi – der lægger vægt på processen, holdets enhed og den strabadserende vej mod succes, selvom Stanley Cuppen forbliver det ultimative, endnu ikke indfriede mål.
Den erfarne Stars-forward Joe Pavelski, selv en 39-årig, der stadig jagter sin første Stanley Cup-sejr, har oplevet DeBoers playoff-vejledning på første hånd, da han nåede Western Conference-finalen to gange tidligere under hans ledelse med San Jose Sharks. Pavelski fremhæver DeBoers effektive kommunikation og konsekvente budskaber. “Han leverer et godt budskab. Jeg tror, vi har mærket det hele året, når vi har talt om det og talt om, hvor vi vil hen,” udtalte Pavelski. “Især hen mod slutningen handlede det om at skabe Stanley Cup-vaner og spille meningsfuld hockey og gøre det på den rigtige måde.” Denne vægt på “Stanley Cup-vaner” understreger DeBoers proaktive tilgang til at indgyde en mesterskabsmentalitet i sine hold, længe før slutspillet overhovedet begynder.
En sammenligning af Pete DeBoers playoff-konsistens med hans kolleger afslører, hvor enestående hans præstationer er. Mens kun fem andre trænere har nået tredje runde flere gange i de seneste seks sæsoner, skiller DeBoer sig ud. Jon Cooper fra Tampa Bay Lightning opnåede denne bedrift i tre på hinanden følgende år (2020-2022), og Bruce Cassidy er den eneste anden træner, der har opnået det med mere end ét hold – med Boston i 2019 og Vegas i den foregående sæson efter at have overtaget fra DeBoer. “Se dig omkring i ligaen, og du ser franchises, der fejrer en seriesejr eller to seriesejre for at være i top fire,” kommenterede DeBoer, der anerkendte sjældenheden af hans vedvarende succes. “Jeg ved, at så mange gange virkelig er et privilegium. Skal bare prøve at ende på topplaceringen en af disse gange.”
Pete DeBoers rejse har to gange bragt ham til Stanley Cup-finalen – i hans debutsæson med New Jersey Devils i 2012 og igen i hans første sæson med San Jose Sharks i 2016. Disse var de eneste andre tilfælde, udover hans nuværende periode med Dallas, hvor han nåede konferencefinalerne, hvilket fremhæver hans evne til at gøre en øjeblikkelig indvirkning med nye hold. Dette års Dallas Stars-hold er en potent offensiv kraft, der satte franchise-rekord med otte 20-målsskytter i grundspillet. Men DeBoers træning er ikke udelukkende fokuseret på offensiven. Han lægger vægt på et stærkt defensivt fundament, et afgørende element for succes i slutspillet.
Den unge Stars-målmand Jake Oettinger understreger dette defensive fokus, som Pete DeBoer har indført. “Det, jeg kan lide ved ham og hans budskab siden slutspillet startede, er at holde sig på den defensive side af pucken,” forklarede Oettinger. “Vi kan score mod hvem som helst, vi har så meget offensiv. Han har virkelig fokuseret på, at hvis vi kan spille godt forsvar … hvis vi kan lukke dem ned, får vi vores chancer, og vi scorer.” Dette citat illustrerer DeBoers afbalancerede tilgang – at udnytte holdets offensive styrker, mens han prioriterer defensiv soliditet, en vindende formel i slutspillets højrisikomiljø.
Stars-kaptajn Jamie Benn, en 15-sæsoners veteran, beskriver Pete DeBoer som “ret speciel” og mener, at denne Dallas Stars-trup er den dybeste, han nogensinde har været en del af, endda overgår sidste års konferencefinalist-hold og 2020 Stanley Cup-finalist-holdet, der besejrede DeBoers Golden Knights i Western Conference-finalen. Forward Matt Duchene, en nykommer til Stars i denne sæson, som scorede det serieafgørende mål i dobbelt overtid mod Colorado, roser DeBoers mangefacetterede trænerfærdigheder. “Han er en utrolig defensiv træner, men han er også en utrolig offensiv træner,” bemærkede Duchene. “Fyrene som mig, han lader os spille. Han opmuntrer os. Han vil have os til at spille, til at være offensive. Det er ligesom vores identitet. Dette hold har været et rigtig godt defensivt hold i lang tid. … De slog dig 2-1 i fortiden, og sidste år begyndte de at slå dig 5-1.” Duchenes perspektiv fremhæver DeBoers evne til at tilpasse sin trænerstil til forskellige holdstyrker og fremme både offensiv kreativitet og defensivt ansvar.
Pete DeBoers konsekvente playoff-succes med flere hold understreger hans ry som en af NHL’s førende trænere. Mens han fører Dallas Stars ind i endnu en Western Conference-finale, ser hockeyverdenen til for at se, om dette bliver året, hvor Pete DeBoer endelig løfter Stanley Cuppen og fuldender sin imponerende playoff-rejse.
