Fra et rent underholdningsperspektiv for familier er Kæledyrenes Hemmelige Liv ikke nødvendigvis en dårlig film. Den kan prale af levende animation, lejlighedsvis humor og et hjertevarmt budskab om accept, alt sammen pakket ind i et smart koncept, der måske kan fange børn i dens varighed. Som en grundlæggende børnefilm kunne den bestemt have været værre. Men når man graver dybere, begynder revnerne at vise sig.
Kerneproblemet med Kæledyrenes Hemmelige Liv er dens kamp for problemfrit at væve sin fortælling, karakterer og centrale koncept sammen til en sammenhængende og tilfredsstillende helhed. Filmen føles forhastet, rodet og bebyrdet af ulogiske valg, der underminerer alle lovende ideer, den oprindeligt præsenterer. Den ligner mere et groft udkast end et poleret slutprodukt, især når man tænker på de rige muligheder, der ligger i at udforske livet som kæledyr, når menneskerne er væk.
Historien centrerer sig om Max, en tilfreds Jack Russell Terrier, der nyder et behageligt liv som kæledyr hos sin ejer Katie i en rummelig lejlighed på Manhattan. Dette idylliske kæledyrsliv forstyrres af den pludselige ankomst af Duke, en stor, støjende Newfoundland, der introduceres som Max’s „nye bror‟ til stor fortrydelse for Max. Forudsigeligt nok støder de to hunde sammen, hvilket fører til en række uheld, der resulterer i, at de bliver væk i byen. Gidget, en Pomeranian med et hemmeligt crush på Max, er den første til at bemærke deres fravær. Drevet af sin hengivenhed samler hun Max’s kreds af kæledyrsvenner og andre dyr i nabolaget for at begive sig ud på en redningsmission gennem New York Citys vidtstrakte bylandskab, der viser det overraskende sociale liv som kæledyr kan have.
Desværre er Max’s gruppe af venner stort set glemmelige og tjener primært som redskaber til at udløse uinspirerede komiske sekvenser. De bidrager kun lidt til plottets udvikling og formår ikke at opnå den elskelige, modstandsdygtige og diverse ensemble-dynamik, der minder om Toy Story (1995), som filmen tilsyneladende stræber efter at efterligne. En vigtig årsag til dette er, at disse biroller sjældent løser faktiske problemer. De skynder sig fra det ene sted til det andet, men når de konfronteres med forhindringer, føles deres reaktioner forhastede og mangler opfindsomhed. Væk er den smarte ressourcestærkhed, som da Mr. Potato Head improviserer en krop af en tortilla; i stedet ser vi Pops, en ældre Basset Hound, selvsikkert halte gennem farlige byggepladser, et scenarie, der strækker troværdigheden selv inden for den animerede liv som kæledyr kontekst.
At fokusere mere på filmens antagonister kunne have givet en mere engagerende fortælling. Snowball, en kanin med grandiose vrangforestillinger om verdensherredømme, leder „De Skyllede Kæledyr‟, og hans historie er uden tvivl det mest underholdende aspekt af filmen, på trods af dens underudviklede natur. Denne gruppe af forladte kæledyr kunne have tjent til at komplicere Dukes loyalitet over for hans nye hjem eller fremhæve Max’s status som et forkælet, domesticeret kæledyr i behov for „omskoling‟ i de barske realiteter i livet som kæledyr på gaden. Snowball præsenterede den bedste mulighed for filmen til virkelig at udforske karakterernes motivationer og gøre publikum investeret i deres rejser. Imidlertid blev dette potentiale spildt til fordel for udvidede jagtscener og en meningsløs omvej til en pølsefabrik, der ikke tilføjer noget til den overordnede historie eller udforskningen af livet som kæledyr.
Dette fører til filmens grundlæggende fejl: dens tilgang til sit eget high concept. Kæledyrenes Hemmelige Liv forsøger at spænde ben over to verdener, der portrætterer sine karakterer med åbenlyst menneskelige træk, mens de samtidig klynger sig til de charmerende, kæledyrslignende særheder, vi genkender og elsker hos vores egne dyrekammerater. For eksempel rekrutterer Gidget hjælp fra Tiberius, en høg, der i første omgang forsøger at jage hende. Hun undslipper snævert hans kløer for kun at stole på ham igen få øjeblikke senere, simpelthen fordi det er, hvad en modig lille hund formodentlig ville gøre i en karikeret skildring af livet som kæledyr. Max’s venner Mel og Buddy er uvidende om Max’s forsvinden, let distraheret af sommerfugle og egern, stereotype hundeopførsler, der underminerer deres formodede rolle som et bekymret redningshold. De er mindre et band af elskelige slyngler og mere en samling af simpletoner, der kun lykkes på grund af hovedskurkens bekvemt skiftende loyaliteter. Som om det ikke var nok med den narrative usammenhæng, slår Snowball sig uforklarligt sammen med Max i klimaksen for at redde Duke, et plot twist så konstrueret, at det gør hele venners søge- og redningsmission fuldstændig meningsløs og fjerner fokus fra enhver meningsfuld udforskning af livet som kæledyr.
I sidste ende er Kæledyrenes Hemmelige Liv en forhastet, personligheds-fattig og kedelig børnefilm, der knap nok opretholder sit plot i hele sin spilletid. Som nævnt tidligere, hvis du blot leder efter en glemmelig familiefilm til at fordrive tiden, kan du finde værre muligheder. Men i betragtning af dens tiltalende præmis og studiet bag Grusomme Mig (2010), ville man forvente en mere fantasifuld og veludviklet udforskning af det spændende koncept om det hemmelige liv som kæledyr.
