I et kvart århundrede har Undertow på St Pete Beach været mere end blot en strandbar; det er blevet et vartegn, et samlingspunkt for lokalsamfundet og et personligt fristed for mange, inklusive mig selv. Da jeg sad på deres øvre dæk i dag og så solen dykke ned under en flammende rød horisont, blev jeg ramt af en bølge af nostalgi og taknemmelighed. Mens jeg betragtede mine børn lege på den uberørte sandstrand, hvor deres latter genlød omkring beachvolleyballbanerne, kunne jeg ikke lade være med at reflektere over, hvad dette utrolige sted har betydet for mig gennem årene.
Min egen Undertow-historie begyndte i 1997. Frisk 21 år og ivrig efter at omfavne strandbarscenen, var Undertow stedet at være. Det var den perfekte flugt fra Floridas sol, en kølig oase, hvor man kunne opleve betagende solnedgange male himlen med levende farver. For mig og utallige andre blev Undertow hurtigt et andet hjem, og dets ejere, Paul Nicklaus og hans søster Karen Browning, blev som familie.
Undertow Beach Bar åbnede første gang dørene den 25. juni 1990, en skjult perle beliggende blandt boutiquehoteller lige nord for det ikoniske Don Cesar Hotel. Denne beliggenhed pralede af noget af det fineste sand i verden. Dens begyndelse var ydmyg, et lille lysthus næsten skjult bag et hjem i spansk stil, der var blevet omdannet til det 17-værelses Archway Villa resort. Den driftige bror og søster duo overbeviste deres far, resortets ejer, om at lade dem etablere en bar i baghaven. I begyndelsen tilbød de øl og vin og henvendte sig til lokale kunder i de roligere vintermåneder og den lejlighedsvise sommerturist. Et særpræget træk var selve bardisken, komplet med en miniature lazy river, der transporterede gummiænder, hvilket tilføjede et strejf af finurlighed til strandoplevelsen.
Fem år senere voksede Paul og Karens ambitioner. De erhvervede det tilstødende Bel Mar motel, en ejendom med 8 enheder, og tog den dristige beslutning om at rive den oprindelige Archway Villa ned. De påbegyndte en betydelig ombygning og udvidede Undertow til en fuldt lukket bar med en eftertragtet spiritusbevilling og tilføjede et køkken under ledelse af en firestjernet kok. Denne transformation cementerede Undertows status som et fast inventar på St. Pete Beach. Dens førsteklasses beliggenhed, kombineret med en indbydende atmosfære, dygtige bartendere og professionelt fremstillede cocktails, viste sig at være en vinderformel. Undertows appel ligger i dens alsidighed. Den skifter problemfrit gennem dagen og betjener forskellige skarer og stemninger. Om morgenen er det et yndet morgenmadssted for lokale, der nyder stranden. I løbet af dagen bliver det et livligt vandhul for strandgæster, der søger forfriskning. Og når aftenen falder på, forvandles det til en pulserende destination for socialt samvær og nydelse af St. Pete Beachs natteliv. Det, der virkelig adskiller Undertow, er dens inkluderende natur; den henvender sig ikke til en enkelt niche, men tilbyder noget for enhver, der træder ind ad dørene.
Da Paul og Karen blev spurgt om hemmeligheden bag Undertows vedvarende succes, tilskriver de det måske beskedent simple principper: „hav det sjovt, vær sikker, respekter stranden.‟ Men mine år som loyal kunde har afsløret en dybere sandhed – deres urokkelige engagement i udvikling. På trods af deres ubarmhjertige tidsplaner hviler Paul og Karen aldrig på laurbærrene. De innoverer og forbedrer konstant Undertow-oplevelsen. Fra at opfriske personalets uniformer med nye specialdesignede badedragter til årlige ejendomsrenoveringer, er der altid noget nyt på Undertow. Paul har stået for tilføjelsen af et dæk i anden etage, udvidede barområder og endda indarbejdet underholdningsmuligheder som videospil og poolborde. Hver ændring bringer en frisk fornemmelse, samtidig med at den nostalgiske charme og ånd, der definerer Undertow, bevares.
Mens Undertow i begyndelsen var mit foretrukne sted at møde mennesker i mine yngre dage, udviklede dets rolle i mit liv sig. For ti år siden greb skæbnen ind på Undertows parkeringsplads. Der, dirigerende trafik, sad mit livs kærlighed, fordybet i en tung bog om kapitalisme, alt imens hun bar en „undertow bikini.‟ Jeg var øjeblikkeligt betaget. Femten måneder senere blev vi gift. Nu, med fire vidunderlige børn, har vores forhold til Undertow også forvandlet sig. Ligesom Paul og Karens familier voksede, omfavnede Undertow familier og tilføjede børnevenlige faciliteter til strandområdet. Selvom sene aftener er sjældnere for os nu, er glæden ved at bringe vores børn til det sted, hvor min kone og jeg først mødtes, umådelig. Og hvert år, den første lørdag efter Thanksgiving, deltager vi i en elsket lokal tradition: familiejulebilleder med Undertows ikoniske kæmpe sand-snemand, et bevis på barens dybe rødder i lokalsamfundet.
Mange virksomheder hævder, at deres personale er som familie, men på Undertow lyder det virkelig sandt. Min kone arbejdede for Paul og Karen i seks år, og selv nu, mange år senere, er båndet stadig stærkt. De var der på hospitalet, da vores børn blev født, en gestus, der siger meget om deres karakter. Min kones kusine, Kat, har dedikeret over 15 år til Undertow, et bevis på det positive arbejdsmiljø og den loyalitetsfølelse, det fremmer. Sådan en langsigtet fastholdelse af personale er sjælden i hotel- og restaurationsbranchen og afspejler Paul og Karens enestående lederskab.
Undertow er mere end bare en virksomhed; det er et fællesskab, et fristed for strandelskere, der deler en respekt for havmiljøet. De var pionerer inden for miljømæssig ansvarlighed og var blandt de første strandbarer, der erstattede plastik sugerør med miljøvenlige papir alternativer, hvilket demonstrerede deres engagement i at beskytte havskildpadderne, der yngler på deres kyster. Undertow bidrager også aktivt til lokalsamfundet ved at være vært for velgørenhedsbegivenheder som Hawaiian Tropic skønhedskonkurrencer til fordel for dyreværnsforeningen, strand crawls for kræftforskning og fundraising for bevarelse af marint liv.
Undertow kan prale af fantastiske bartendere, uberørt sand og en uovertruffen åben strandatmosfære. Men dens sande magi ligger i at være den komplette pakke – et sted, hvor skønhed, fællesskab og ægte omsorg mødes. Tak, Undertow, for at bringe min kone ind i mit liv og velsigne os med vores børn. Tak for altid at byde os velkommen tilbage med åbne arme.
Tillykke med 25 års jubilæet, Undertow! Her er til mange flere år med solnedgange, sand og uforglemmelige minder på St Pete Beachs fineste strandbar.
Historie af D.B. Thomas.
